Siete mares rentables para los cruceros

En los astilleros Meyer Werft en Papenburgo, una localidad al noroeste de Alemania, Bernard Meyer, sexta generaci¨®n de la empresa creada en 1795 y que hoy es uno de los constructores de cruceros de lujo del mundo m¨¢s reputados, alz¨® hace un par de semanas una copa de champ¨¢n para celebrar la puesta de la quilla del nav¨ªo Norwegian Joy, el primero del mundo dise?ado exclusivamente para el mercado chino. El brindis era, por supuesto, una buena noticia para los m¨¢s de 3.000 trabajadores del astillero, pero tambi¨¦n un hito para toda la industria del turismo de cruceros, que crece imparable desde los a?os noventa y cuyas previsiones de tocar techo no est¨¢n a la vista. El sector factur¨® casi 40.000 millones de d¨®lares el a?o pasado, cuando registr¨® un crecimiento del 7% con respecto a 2014, seg¨²n Cruise Market Watch.

Mientras Meyer beb¨ªa por el Norwegian Joy ¡ªque entrar¨¢ en servicio en abril de 2017¡ª, detr¨¢s de ¨¦l, en otra parte del gran astillero alem¨¢n, sus empleados trabajaban en otro crucero de lujo para el turismo asi¨¢tico encargado por el Grupo Genting de Malasia. Adem¨¢s, esta misma semana, el astillero entreg¨® a la empresa de cruceros Royal Caribbean el Ovation of the Seas. El nav¨ªo es el tercer barco de la clase Quantum construido en Meyer Werft y se unir¨¢ a los otros cuatro barcos del grupo estadounidense que operan en China. ¡°La demanda de cruceros va en aumento y nosotros estamos bien situados. Para sobrevivir en Papenburgo a la competencia ten¨ªamos que ofrecer algo diferente, y la construcci¨®n de estos nav¨ªos, en la que comenzamos en los ochenta, se ha convertido en un gran negocio¡±, comenta Peter Hack?mann, portavoz de Meyer Werft.

A finales de 2015 hab¨ªa 298 cruceros disponibles en todo el mundo, con capacidad para transportar a casi medio mill¨®n de pasajeros. Y aunque no hay una previsi¨®n exacta, la industria calcula que este a?o se a?adir¨¢n en torno a una media docena de buques. El mercado est¨¢ en manos de tres grandes grupos con sede en Miami: Carnival, Royal Caribbean y Norwegian, que controlan m¨¢s del 80% del negocio, seguidos de un buen n¨²mero de compa?¨ªas como MSC, Disney, Thompson, Tui, etc¨¦tera.

El 75% de los usuarios de cruceros procede de Norteam¨¦rica y Europa, sobre todo de Reino Unido y Alemania, y los destinos m¨¢s populares son las rutas caribe?as y mediterr¨¢neas. Los turistas de Asia representan s¨®lo el 8,5% del total, pero la industria de cruceros prev¨¦ que en un par de a?os la demanda china superar¨¢ la europea y, como dice Roger Frizzell, de Carnival Cruises, ¡°en alg¨²n momento el mercado chino ser¨¢ mayor que todos los actuales combinados¡±.

A pesar de que las empresas han tenido que bajar los precios de las traves¨ªas por la contracci¨®n de la econom¨ªa china, las tarifas siguen estando entre las m¨¢s altas y el nivel de ocupaci¨®n es alentador para el negocio. En 2015 un mill¨®n de turistas chinos coparon los cruceros, y para 2020 se espera que sean 4,5 millones. Carnival ya tiene cuatro barcos operativos en la zona y este a?o a?adir¨¢n dos m¨¢s las marcas Costa y Princess, dos de sus filiales. ¡°Adem¨¢s¡±, dice Frizzell, ¡°nos hemos asociado con CSSC [China State Shipbuilding Corporation] para crear la primera empresa de cruceros puramente local¡±. De momento, las traves¨ªas que prefiere el cliente chino no duran m¨¢s de una semana y se limitan a tocar puertos de Corea del Sur y Jap¨®n.

Lejos de Asia, el otro punto caliente para los cruceros este a?o es Cuba. El pasado 21 de marzo Carnival anunci¨® a bombo y platillo que el Gobierno de La Habana le hab¨ªa otorgado el permiso para realizar viajes a la isla a partir del primero de mayo, con lo que se convertir¨ªa en la primera de cruceros estadounidense en m¨¢s de 50 a?os en operar un crucero en Cuba. La empresa empezar¨¢ con el buque Adonia, con capacidad para 704 pasajeros, a trav¨¦s de la l¨ªnea Fathom. El viaje de siete d¨ªas ya admite reservas a partir de 1.800 d¨®lares por pasajero. Norwegian espera unirse pronto a un mercado que la italiana MSC, la cuarta mayor del mundo, lleva explotando desde finales de 2015.

Nuevos rivales

Aunque el sector parece saturado de navieras, nuevos actores apuestan por hacerse un hueco. Un sonado caso es el del multimillonario Richard Branson, que a mediados de 2015 anunci¨® la puesta en marcha de Virgin Cruise, cuyos primeros tres barcos capaces de transportar a m¨¢s de 4.000 pasajeros y tripulantes, encargados a la empresa italiana Fincantieri, se har¨¢n a la mar en 2020. Virgin apuesta por un destino seguro para este tipo de turismo, como es el Caribe, pero por un usuario que de momento no es muy entusiasta de los cruceros: los millenials. ¡°Sabemos c¨®mo crear algo que llevar¨¢ a millones de personas que actualmente no hacen cruceros, que nunca so?ar¨ªan con hacer un crucero, a probarlos¡±, dijo Branson tras el anuncio de su nueva aventura empresarial. Virgin hace cuentas: hay 95 millones de potenciales clientes nacidos entre 1980 y 2000 s¨®lo en Estados Unidos, el mercado m¨¢s activo en el turismo de cruceros.

El pasajero que opta por una de estas vacaciones en el mar tiene hoy una media de 49 a?os, est¨¢ casado y cuenta con unos ingresos anuales de 114.000 d¨®lares, seg¨²n la Asociaci¨®n Internacional de L¨ªneas de Cruceros con sede en Washington. Los menores de 30 a?os apenas suponen el 7% de los clientes.

Las grandes empresas innovan constantemente en entretenimiento tecnol¨®gico para atraer un p¨²blico m¨¢s joven. El Norwegian Joy, por ejemplo, incorporar¨¢ un simulador de f¨®rmula 1 y una pista de karts a bordo. Los ejecutivos de la empresa creen que aunque est¨¢ pensado para el turista chino, este tipo de atracci¨®n acabar¨¢ incluy¨¦ndose en los nav¨ªos que surcan los mares de Occidente.

Sin embargo, la tecnolog¨ªa no es la ¨²nica baza para atraer nuevos turistas al sector de los cruceros. Muchas compa?¨ªas, sobre todo las medianas y peque?as, compiten por el p¨²blico menos est¨¢ndar con experiencias muy distintas a las de un gran crucero convencional. Hay viajes por zonas m¨¢s inexploradas como la Ant¨¢rtida, los hay que incluyen el ecoturismo, existe una tendencia hacia los cruceros solidarios (en los destinos se dan clases de ingl¨¦s a ni?os o se ayuda en obras comunitarias), o hacia aventuras en traves¨ªas invernales por los fiordos noruegos. Incluso hay alianzas como las de la naviera Holland America con BBC Earth o la de Princess Cruises con Discovery Channel para vender cruceros inspirados en los programas de televisi¨®n.

Beneficio econ¨®mico

El turismo de cruceros crece y con este toda una econom¨ªa a su alrededor. El ¨²ltimo informe publicado por la Asociaci¨®n Internacional de L¨ªneas de Crucero (CLIA) de Europa, Contribution of Cruise Tourism to the Economies of Europe, se?al¨® que en 2014 operaron 60 l¨ªneas de crucero en Europa con 183 barcos con capacidad para 255.000 personas. Un total de 5,85 millones de pasajeros embarcaron en alg¨²n punto europeo y visitaron alguna de las 250 ciudades portuarias del continente. El gasto directo de las l¨ªneas de cruceros, pasajeros y tripulaciones ascendi¨® a 16.600 millones de euros y el impacto econ¨®mico de toda esta industria se cifr¨® en 40.200 millones de euros. Los empleos creados en torno a este sector se calcularon en 350.000. Puertos del Estado, a su vez, evalu¨® que los datos de CLIA, extrapolados a Espa?a, supusieron un volumen de negocio para el pa¨ªs de 1.200 millones de euros y la generaci¨®n de unos 25.500 trabajos.

Si los datos de 2014 ya eran abrumadores respecto a lo que el sector aporta a la econom¨ªa, los registros del a?o pasado apuntalaron el crecimiento. S¨®lo en Espa?a, el tr¨¢fico de pasajeros de cruceros ascendi¨® a 8,4 millones en 2015, lo que supuso un aumento del 9,4% respecto al a?o anterior. La cifra de Espa?a supera la de CLIA para Europa porque un mismo pasajero se cotabiliza en todos los puertos espa?oles que toca.