El imperio azucarero que surgi¨® del Cauca

La tradici¨®n de esta compa?¨ªa, con m¨¢s de 150 a?os de vida, incluye a personajes emblem¨¢ticos. La hacienda, repleta de ca?aduzales, donde naci¨® la azucarera, pertenec¨ªa a Jorge Enrique Isaacs, padre del c¨¦lebre poeta colombiano del mismo nombre y autor de la novela Mar¨ªa. En homenaje a su esposa, Manuela Ferrer Scarpetta, el terreno fue bautizado con el nombre de Manuelita. En 1864, Santiago Eder adquiri¨® la hacienda de los herederos de Isaacs. Desde entonces, en el pa¨ªs se empez¨® a escribir la historia de la industria azucarera, protagonizada por esta empresa que hoy genera m¨¢s de 8.500 empleos, tiene la capacidad de producir 425.000 toneladas de az¨²car cada a?o y ha ampliado sus negocios al aceite de palma, la acuicultura y a frutas y hortalizas, en tres regiones de Colombia y en otros pa¨ªses de Latinoam¨¦rica como Brasil, Per¨² y Chile.

El crecimiento de la compa?¨ªa se ha orientado hacia la diversificaci¨®n y la internacionalizaci¨®n de sus productos en los ¨²ltimos 30 a?os. En el 2013 el beneficio de Manuelita fue de 0,42 millones de euros, mientras en el 2014 alcanz¨® los 3,5 millones. Ese a?o factur¨® 152 millones de euros. En la actualidad desarrolla relaciones comerciales con m¨¢s de 2.000 clientes en 30 pa¨ªses. En el ¨¢rea de acuicultura, desde hace cinco a?os la empresa tiene un negocio de producci¨®n de mejillones en el sur de Chile y en la regi¨®n de Ica, en Per¨², una plataforma de frutas y hortalizas. All¨ª, impulsan cultivos de uva de mesa y de esp¨¢rragos para su exportaci¨®n.

El dulce porvenir

Manuelita, que representa un sello de la regi¨®n en donde naci¨® en el occidente del pa¨ªs (Valle del Cauca), sabe que el consumo de az¨²car con el paso de los a?os ha disminuido. Sin embargo, el presidente de la compa?¨ªa Harold Eder asegura que dif¨ªcilmente se podr¨¢ hablar de Manuelita sin pensar en el az¨²car, pues esta representa el 50% de las ventas de la empresa. ¡°Puede ser que a futuro, con los nuevos valores agregados que se lleguen a desarrollar, la proporci¨®n sea menor, pero seguir¨¢ siendo importante. Es un endulzante que estar¨¢ siempre presente¡±, asegura en conversaci¨®n con este diario.

Para el tataranieto del fundador de la empresa el compromiso como familia ha sido clave para que durante seis generaciones Manuelita no solo se mantenga, sino que adem¨¢s crezca. ¡°La idea es seguir contribuyendo, pensar con un sentido de construcci¨®n y de aporte al pa¨ªs. Lograr proyectar la compa?¨ªa y estar en ella pensando en que pase a la siguiente generaci¨®n¡±. Eder asegura que dentro de los planes a corto plazo de la empresa est¨¢ el de abordar el negocio de la cogeneraci¨®n el¨¦ctrica para vender energ¨ªa al sistema de interconectado nacional. ¡°Ya hemos iniciado despachos dentro de Colombia de energ¨ªa el¨¦ctrica a la red y estamos adelantando un proyecto mayor en otro derivado, como lo es la sucroqu¨ªmica [aplicaci¨®n del az¨²car a la industria qu¨ªmica], y con el aceite de palma, otros relacionados con la oleoqu¨ªmica¡±, se?al¨®. El empresario destaca como un valor de Manuelita los impactos sociales que durante m¨¢s de cien a?os han generado.

¡°Contamos con m¨¢s de 1.100 proveedores agr¨ªcolas de los cuales m¨¢s del 80% son peque?os cultivadores que reciben asistencia t¨¦cnica, financiaci¨®n, garant¨ªa en la compra de su producci¨®n y remuneraci¨®n ligada a los precios de venta del producto final¡±, se?al¨® Eder en su discurso por la celebraci¨®n de los 150 a?os de Manuelita, en el que resalt¨® que ¡°el 40% de las ventas son en productos que generan menor impacto ambiental con relaci¨®n a sus sustitutos, principalmente biodi¨¦sel de palma y bioetanol de ca?a, por sus menores emisiones de gases efecto invernadero en el an¨¢lisis de ciclo de vida¡±.

Para Eder, el reto de sostener la marca por tantos a?os no solo radica en ser el primer ingenio azucarero sino una de las primeras empresas industriales de Colombia. ¡°Llevar 150 a?os en actividades empresariales significa un compromiso muy grande con el desarrollo del pa¨ªs. Gran parte del secreto es el sentido de contribuci¨®n que tiene la empresa, que va m¨¢s all¨¢ de hacer dinero. La rentabilidad econ¨®mica es importante, necesaria, pero tambi¨¦n lo es generar progreso y bienestar¡±. La inversi¨®n anual en gesti¨®n social y ambiental de Manuelita es del 2% de las ventas. En alianza con el sector p¨²blico y otras organizaciones privadas, adelantan proyectos para disminuir las deficiencias en educaci¨®n, salud y vivienda de los empleados y sus familias. Adem¨¢s de apoyar proyectos dirigidos a poblaci¨®n infantil vulnerable.

Colombia, que tiene una de las productividades de ca?a por hect¨¢rea m¨¢s altas del mundo, tiene un potencial que, seg¨²n Eder, se podr¨¢ aprovechar cuando se concrete el acuerdo de paz con las FARC. ¡°En la medida en que haya menor conflicto se va a generar un entorno mas amigable a la inversi¨®n Se van a poder desarrollar proyectos en zonas como Orinoqu¨ªa. ?reas en donde hasta ahora no era f¨¢cil hacerlo¡±.