La gran lechera uruguaya

En el refrigerador de un uruguayo es muy dif¨ªcil encontrar leche, yogur o quesos que no sean de Conaprole, la empresa cooperativa fundada en los a?os 30 que concentra m¨¢s del 70% de las ventas de l¨¢cteos en el Estado sudamericano. Pero el tama?o reducido del mercado interno, en un pa¨ªs donde el n¨²mero de vacas triplica al de la poblaci¨®n (de 3,44 millones de habitantes), ha hecho que, en las ¨²ltimas cuatro d¨¦cadas, el crecimiento de la empresa haya estado fuertemente ligado a sus ventas en el exterior, hasta el punto de que se ha convertido en la mayor exportadora de l¨¢cteos de Am¨¦rica Latina.

¡°El 75% de la leche que recibe y procesa Conaprole se dirige a m¨¢s de 60 pa¨ªses¡±, afirma el gerente general de la empresa, Rub¨¦n N¨²?ez. La cooperativa l¨¢ctea, destaca N¨²?ez, es la empresa privada m¨¢s grande del pa¨ªs por facturaci¨®n. En los ¨²ltimos resultados presentados, del ejercicio 2015-2016, Conaprole y sus subsidiarias registraron operaciones por el valor de unos 1.000 millones de d¨®lares. Competidoras de otros pa¨ªses de la regi¨®n la superan en cantidad de litros de leche industrializados, pero a diferencia de Conaprole, destinan la gran mayor¨ªa de sus productos al mercado interno. Seg¨²n un informe de la Federaci¨®n Panamericana de la Leche (Fepale), en 2013 la cooperativa uruguaya era, con 1.370 millones de litros, la cuarta empresa del subcontinente, por detr¨¢s de la argentina Mastellone (1.670 millones de litros), la mexicana Lala (1.600) y la peruana Gloria (1.480).

La vocaci¨®n exportadora, que la oblig¨® a desarrollar productos deshidratados, ha moldeado la estrategia empresarial de Conaprole de las ¨²ltimas d¨¦cadas. ¡°El comercio internacional de l¨¢cteos representa solo un 8% de la producci¨®n mundial y eso lo hace muy vulnerable a los impactos de los super¨¢vits o d¨¦ficits de las producciones locales. Las exportaciones de Conaprole equivalen al 55% de sus ingresos y para sobrevivir tenemos que ser altamente competitivos, por eso nos preocupa mucho compararnos con empresas como Nestl¨¦ (Suiza), Danone (Francia) o Fonterra (Nueva Zelanda) y mantener una pol¨ªtica de inversi¨®n constante en tecnolog¨ªa¡±, explica N¨²?ez.

Esa inversi¨®n, precisa, fue de unos 300 millones de d¨®lares entre 2000 y 2017, mientras que la deuda global en ese per¨ªodo pas¨® de 57 a 72 millones de d¨®lares. ¡°Lo hemos hecho con una empresa un 60% m¨¢s grande", cuenta N¨²?ez. "Esto demuestra la enorme generaci¨®n de valor de las inversiones. Hoy estamos en un proceso de robotizaci¨®n de la l¨ªnea de producci¨®n, como el empaquetado, la paletizaci¨®n y la salida del dep¨®sito. Todas esas inversiones generan un flujo de fondos por el que la deuda al mismo tiempo cae. Es un valor que termina llegando a los productores¡±.

La inquietud por los ingresos de los ganaderos se debe a que, adem¨¢s de ser los proveedores de su materia prima b¨¢sica, son los propietarios de Conaprole desde su creaci¨®n en 1935. ¡°Naci¨® a partir de una ley por la que se fusionaron varias cooperativas y empresas con el fin de garantizar el abastecimiento de leche de Montevideo¡±, cuenta el gerente general. En un principio hab¨ªa integrantes del Gobierno en el equipo directivo, pero m¨¢s tarde esa participaci¨®n se elimin¨®. ¡°Hoy es una empresa 100% privada, con forma de cooperativa pero con un modelo de gesti¨®n y control muy moderno¡±, explica N¨²?ez, que lleva 19 a?os como primer ejecutivo.

Los 2.000 tamberos que abastecen a Conaprole remitieron 1,37 billones de litros de leche durante el ¨²ltimo ejercicio cerrado por la empresa en 2016, que arroj¨® un resultado de 63 millones de d¨®lares. En la memoria, la compa?¨ªa destaca que mantuvo el n¨²mero de proveedores a pesar de que en todo el pa¨ªs muchos abandonaron la actividad como consecuencia de la ca¨ªda del precio internacional de la leche. Seg¨²n cifras oficiales, al cierre de 2016 hab¨ªa 2.716 predios lecheros en el pa¨ªs, 163 menos que en 2015.

La cooperativa tiene entre sus metas la de proteger al ganadero de la volatilidad de los precios. En el ¨²ltimo ejercicio cerrado ofreci¨® por la materia prima un 20% m¨¢s del promedio de mercado para ¡°dar sustento¡± a sus socios, seg¨²n la empresa. Esa paga adicional, sin embargo, es la v¨ªa principal por la que la cooperativa reparte los beneficios. ¡°Nuestro objetivo es maximizar el precio al productor en el corto, medio y largo plazo con el menor nivel de riesgo posible¡±, explica N¨²?ez.

Mario Fossatti, especialista en el sector de la rama uruguaya de CREA, una asociaci¨®n argentina de 2.032 empresas agropecuarias, afirma que el movimiento cooperativo, con Conaprole a la cabeza, es la principal fortaleza del negocio l¨¢cteo. ¡°La empresa, con su posici¨®n dominante, cumple un papel regulador muy importante al poner un suelo a los precios que recibe el productor¡±, se?ala.

El cierre de 2017 arrojar¨¢ una facturaci¨®n similar a la del periodo anterior, pero con un resultado en equilibrio. ¡°Fue un a?o bastante dif¨ªcil. Estamos en un mundo de una volatilidad impresionante, con precios que cambian un 20% o 30% de un mes a otro. Las ventas del mercado interno crecieron pero las exportaciones cayeron, aunque no de manera dram¨¢tica¡±, explica N¨²?ez.

Crisis de Venezuela

En 2016 Conaprole suspendi¨® sus ventas a Venezuela, uno de sus principales mercados, a causa de los impagos del pa¨ªs caribe?o, que adeuda unos 39 millones de d¨®lares a la cooperativa. ¡°Es historia pasada y veremos c¨®mo podemos recuperarlo. Podemos suplirlo, somos el mayor exportador de la regi¨®n desde hace 15 a?os. En alg¨²n momento estuvimos bastante alineados con Sancor, de Argentina, pero luego esa empresa se desdibuj¨®¡±, afirma N¨²?ez. Sancor es, junto con Mastellone, una de las empresas l¨ªderes en el pa¨ªs vecino, pero est¨¢ sumida en una crisis, en parte por su propia deuda de millones de d¨®lares con Venezuela.