P¨¢jaros, profetas del cambio clim¨¢tico

La isla de Tarifa tiene muchas historias. Esta peque?a pen¨ªnsula, ubicada en el punto m¨¢s meridional de Espa?a, fue ocupada sucesivamente por fenicios, romanos y ¨¢rabes, pueblos que fueron dejando su huella cultural en la regi¨®n. Su faro, una antigua torre almenara ahora pintada de blanco, serv¨ªa de centinela para alertar de la llegada de piratas berberiscos. Y sus cielos eran surcados por millones de p¨¢jaros que, con la llegada del invierno, buscaban tierras m¨¢s c¨¢lidas donde encontrar alimento. Aves que con su vuelo, ya entonces, hablaban del estado de la Tierra.

Lo cuenta Alejandro Onrubia, bi¨®logo titular de la Fundaci¨®n Migres, una organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro que se dedica a la conservaci¨®n de la avifauna y al estudio de las migraciones desde hace 20 a?os. Su misi¨®n: identificar c¨®mo est¨¢n cambiando los ecosistemas observando el vuelo de los p¨¢jaros. "Las aves est¨¢n en la cumbre de las cadenas tr¨®ficas. Nos dan informaci¨®n de todo lo que sucede por debajo. Son un term¨®metro del planeta", explica.

Las aves son un term¨®metro del planeta

Onrubia y su equipo de la Fundaci¨®n, presidida por el bi¨®logo del CSIC Miguel Ferrer, tienen su cuartel general en Tarifa, un punto geogr¨¢fico id¨®neo para el avistamiento de p¨¢jaros. El centro, al que se llega descendiendo hasta un sinuoso valle lleno de vegetaci¨®n, es una antigua base militar, ahora restaurada, que sirvi¨® de casa al octavo batall¨®n de artiller¨ªa de costa. Por aqu¨ª pasan entre 10.000 y 15.000 aficionados a la ornitolog¨ªa al a?o, atra¨ªdos por la danza de la migraci¨®n que se prolonga entre los meses de abril y septiembre.

"La historia es que en los ¨²ltimos dos siglos la actividad humana se ha incrementado much¨ªsimo. La poblaci¨®n se ha disparado y eso est¨¢ alterando los ecosistemas", estima Onrubia, que pone como ejemplo a la pardela balear, un ave marina end¨¦mica de las Baleares en peligro de extinci¨®n. Una de las especies que ha visto alteradas sus costumbres a causa del calentamiento de los oc¨¦anos, la gran consecuencia del cambio clim¨¢tico.

"Los bancos de peces se est¨¢n moviendo hacia el norte siguiendo ese calentamiento de las aguas", desarrolla el bi¨®logo. "Animales como la pardela, que se alimentan del mar, tienen que ir cada vez m¨¢s arriba a buscar alimento". Con los riesgos que eso entra?a: m¨¢s tiempo de migraci¨®n y menos tiempo para criar. A ello se suma el peligro del enmallamiento en las artes de pesca, una amenaza muy real para aves que cruzan a millares las aguas tarife?as y se sumergen m¨¢s de 20 metros de profundidad para capturar peces.

Los bi¨®logos de la Fundaci¨®n estudian las variaciones en la conducta de las aves con un m¨¦todo simple: cont¨¢ndolas. "Hoy hemos visto unas 600 pardelas en una hora", dice Cristina Gonz¨¢lez, una de las observadoras del puesto de control, a ras de mar, desde el que se aprecia ?frica pese al d¨ªa brumoso. Con el ojo puesto en el catalejo, ella y sus compa?eros toman nota visualmente de las criaturas que van pasando y lo registran en una tablet. Despu¨¦s, analizan los datos y establecen patrones y tendencias.

"Durante los ¨²ltimos 20 a?os hemos observado que est¨¢n cambiando las especies que migran, su n¨²mero y tambi¨¦n los calendarios de paso", resume Onrubia. "En general, la primavera se ha adelantado. Aves como la cig¨¹e?a pasan por aqu¨ª casi un mes antes que hace 40 a?os. Aunque no lo parezca, son periodos muy cortitos de tiempo".

Otro indicador de que las condiciones est¨¢n alter¨¢ndose es la llegada de especies nuevas a la Pen¨ªnsula. "Tenemos ya unas 20-30 aves de filiaci¨®n africana que est¨¢n colonizando el continente europeo", avisa Onrubia. ?Por qu¨¦? "Porque nuestras condiciones ecol¨®gicas se parecen cada vez m¨¢s a las del norte de ?frica. Y esto est¨¢ sucediendo muy r¨¢pido".

?guilas imperiales y aerogeneradores

La organizaci¨®n tambi¨¦n lleva a cabo programas de reintroducci¨®n de aves en peligro de extinci¨®n. Una de ellas es el ¨¢guila imperial, una majestuosa especie amenazada en todo el mundo. A pocos kil¨®metros de la isla de Tarifa, en un coto tranquilo y amplio, dos pollos crecen vigilados por expertos de la Fundaci¨®n y la Junta de Andaluc¨ªa, impulsora principal del proyecto. Es la semilla de lo que, si hay suerte, ser¨¢ una nueva poblaci¨®n que servir¨¢ de conexi¨®n con las comunidades del norte de ?frica y Sierra Morena.

"Lo hacemos con una t¨¦cnica de cr¨ªa silvestre conocida como hacking", explica el bi¨®logo. "Consiste en simular un nido artificial para que la cr¨ªa genere una relaci¨®n con este entorno, que es en el que queremos que se instale y reproduzca". Los pollos de ¨¢guila imperial son alimentados y supervisados diariamente y se espera que hagan sus primeros vuelos aqu¨ª, algo que, seg¨²n el experto, vincular¨¢ definitivamente al animal con el territorio.

Otro problema que la Fundaci¨®n trata de solucionar es la convivencia entre aves y aerogeneradores. En la regi¨®n del Campo de Gibraltar se alzan m¨¢s de 500 de estos aparatos. El a?o pasado ocasionaron la muerte por colisi¨®n de 200 buitres leonados. "La visi¨®n de las aves es eminentemente lateral. Aunque parezca que no, es muy dif¨ªcil para estos animales esquivar la pala de un aerogenerador", afirma Onrubia.

Para paliar el n¨²mero de siniestros se estudian varios mecanismos. Uno de ellos es la figura del vigilante ambiental, ornit¨®logos que tienen potestad para detener las m¨¢quinas cuando se dan situaciones de riesgo. "Hemos reducido la mortalidad en los parques e¨®licos y adem¨¢s se ha generado empleo", se?ala Onrubia. "Ahora mismo en la zona de Tarifa hay entre 60 y 100 personas parando m¨¢quinas. Es un tipo de trabajo que no exist¨ªa antes".

Otro sistema son los puntos de alimentaci¨®n suplementaria, es decir, ¨¢reas en las que las aves pueden alimentarse sin riesgo de atravesar una zona de concentraci¨®n de aerogeneradores. El alimoche, una peque?a rapaz tambi¨¦n amenazada, es uno los animales que se sirve de estos comederos alternativos. Lograrlo tiene su arte: primero se distribuye la comida (bajo la mirada atenta de decenas de buitres) y despu¨¦s hay que simular que se abandona el territorio. Pasado un tiempo, los alimoches, ya confiados, descienden y se dan el fest¨ªn con la seguridad de no toparse con alg¨²n armatoste. Otro efectivo truco de los guardianes que velan por las aves.