Cheques, pr¨¦stamos y monta?as de deuda: el a?o del salvavidas p¨²blico

Una imagen de la Estatua de la Libertad, el nombre del presidente Donald J. Trump en la esquina inferior izquierda, y sobre ¨¦l, tres palabras: economic impact payment. 70 millones de cheques como ese empezaron a viajar en abril desde el Tesoro norteamericano a manos de particulares. Cada adulto con ingresos anuales inferiores a 75.000 d¨®lares recibi¨® 1.200 d¨®lares, con un extra de 500 por cada hijo. Fue el primer vuelo de...

Una imagen de la Estatua de la Libertad, el nombre del presidente Donald J. Trump en la esquina inferior izquierda, y sobre ¨¦l, tres palabras: economic impact payment. 70 millones de cheques como ese empezaron a viajar en abril desde el Tesoro norteamericano a manos de particulares. Cada adulto con ingresos anuales inferiores a 75.000 d¨®lares recibi¨® 1.200 d¨®lares, con un extra de 500 por cada hijo. Fue el primer vuelo del helic¨®ptero monetario del que hablaba Milton Friedman en Paradojas del dinero (Grijalbo), pero no el ¨²ltimo. A pocos d¨ªas de acabar el a?o, el Congreso y el Senado de EE UU han aprobado otro est¨ªmulo p¨²blico con cheque incluido, esta vez de la mitad, 600 d¨®lares, y algo m¨¢s por cada hijo, otros 600. El objetivo es claro: dar ox¨ªgeno a las asfixiadas econom¨ªas familiares por la pandemia y reanimar el consumo.

La ayuda directa de la Administraci¨®n estadounidense al ciudadano es el ejemplo m¨¢s evidente de un fen¨®meno global: el del salvavidas p¨²blico contra la pandemia. El escudo tiene otras capas. Desde moratorias en el pago de hipotecas o impuestos, avales, ERTEs, ayudas a empresas y aut¨®nomos o compras de deuda por parte de los bancos centrales.

Las cifras son mareantes, hasta el punto de resultar dif¨ªcilmente asimilables. A fecha de 11 de septiembre, el Fondo Monetario Internacional calculaba que los Gobiernos hab¨ªan desplegado 12 billones de d¨®lares ¡ªdesde entonces ha habido nuevas inyecciones¡ª, y los bancos centrales 7,5 billones ¡ªliderados por la FED, el BCE, el Banco de Jap¨®n y el de Inglaterra¡ª para un esfuerzo reconstructor del tejido productivo que no se ve¨ªa desde la Segunda Guerra Mundial. Un estudio de la consultora McKinsey estima que contando solo el capital desembolsado por los pa¨ªses de Europa occidental, el montante supone 30 veces el Plan Marshall. Entonces era m¨¢s visible por d¨®nde empezar: hab¨ªa toneladas de ruinas. Ahora, las estructuras est¨¢n en pie, pero en muchos casos vac¨ªas y con el candado echado o por echar.

Las sucesivas ampliaciones de los planes de est¨ªmulo para proteger a los trabajadores, salvar empresas o respaldar el sistema sanitario en todo el mundo vuelven una tarea compleja calcular su total. Estados Unidos empez¨® con 2,2 billones de d¨®lares en abril, ese mismo mes lo ampli¨® en otros 500.000 millones, y si un veto de Donald Trump no lo evita, pronto lanzar¨¢ un tercero de 900.000 millones. A ello hay que sumar los cuatro billones de liquidez que, seg¨²n algunas estimaciones, ha inyectado la Reserva Federal.

EE UU ha sido el que m¨¢s ha recurrido a las ayudas directas, pero fuera de la mayor econom¨ªa del planeta la actividad tambi¨¦n ha sido fren¨¦tica. Jap¨®n sum¨® 2,2 billones en sendos paquetes aprobados en abril y mayo, a los que ha a?adido 708.000 millones a comienzos de diciembre. El plan de recuperaci¨®n de la UE, que por primera vez emitir¨¢ deuda com¨²n, contar¨¢ con 750.000 millones, y el BCE comprar¨¢ deuda por 1,85 billones. Varios programas nacionales tambi¨¦n tienen entidad: el alem¨¢n suma 1,3 billones entre pagos directos y sobre todo garant¨ªas, el de la India supera los 300.000 millones, y el franc¨¦s 100.000 millones en subsidios, rebajas de impuestos e inversiones. ¡°Estas ayudas han salvado vidas y medios de subsistencia. Pero son costosas y, combinadas con la fuerte ca¨ªda de la recaudaci¨®n tributaria a ra¨ªz de la recesi¨®n, han empujado a la deuda p¨²blica mundial a un m¨¢ximo sin precedentes que ronda el 100% del PIB¡±, advierte el Fondo Monetario Internacional.

Pese a su enorme cuant¨ªa, una de las sorpresas ha sido la extra?a unanimidad que ha rodeado los desembolsos. Una armon¨ªa que ni mucho menos existi¨® durante la Gran Recesi¨®n, cuando los pa¨ªses del Sur discut¨ªan la austeridad impuesta desde el Norte de Europa, y halcones y palomas chocaban en pol¨ªtica monetaria, con Berl¨ªn culpando directamente al Banco Central Europeo de expropiar a los ahorradores alemanes y alentar el auge de los partidos populistas por su pol¨ªtica de bajos tipos de inter¨¦s.

¡°Hemos aprendido de los errores del pasado y ahora hay consenso en torno a que el riesgo de hacer demasiado poco es mucho peor que el de hacer demasiado. Obviamente, esto tiene un coste en t¨¦rminos de d¨¦ficit y deuda con cuyos efectos habr¨¢ que lidiar, pero la alternativa de no apoyar la econom¨ªa era mucho peor dada la magnitud del colapso y el tipo de shock externo que la pandemia representa¡±, explica ?ngel Talavera, jefe de Econom¨ªa Europea de Oxford Economics.

El FMI calcula que en total los Gobiernos han movilizado recursos equivalentes al 12% del PIB mundial: la mitad en gasto adicional o recortes fiscales temporales, y la otra mitad en apoyos de liquidez, incluidos pr¨¦stamos ¡ªcomo los lanzados por el Instituto de Cr¨¦dito Oficial en Espa?a¡ª, garant¨ªas e inyecciones de capital. Seg¨²n McKinsey, Alemania, Jap¨®n, Francia, Reino Unido y EE UU son, por ese orden, los que han dedicado una mayor porci¨®n del PIB al combate de los efectos econ¨®micos de la pandemia si se tienen en cuenta todos los instrumentos financieros y no solo los pagos directos. El Gobierno germano ha aprovechado la suspensi¨®n de las reglas fiscales europeas y su amplio margen de endeudamiento para cubrir hasta el 70% de los costes fijos de las empresas m¨¢s azotadas por la crisis (el 90% en el caso de las peque?as firmas).

Por citar algunos casos en solo uno de los sectores golpeados, el a¨¦reo, Francia y Holanda utilizaron 10.000 millones de euros de fondos p¨²blicos para salvar del colapso a Air France-KLM, Alemania sali¨® al rescate de Lufthansa con un paquete de ayudas de 9.000 millones y Estados Unidos proporcion¨® una l¨ªnea de pr¨¦stamos a Boeing de 17.000 millones de d¨®lares.

Con la campa?a de vacunaci¨®n ya iniciada en un pu?ado de pa¨ªses, ?no ha llegado la hora de retirar los est¨ªmulos? ¡°El hecho de que las vacunas est¨¦n a la vista no sugiere que sea el momento de reducir el apoyo, lo que ya se hizo demasiado pronto despu¨¦s de la crisis financiera mundial. M¨¢s bien confirma que las pol¨ªticas sanitarias y econ¨®micas deben ir de la mano¡±, afirma la OCDE. ?Y no hay riesgo de que el empacho de deuda sea indigesto? ¡°El amplio apoyo fiscal est¨¢ llevando los niveles de deuda p¨²blica a niveles r¨¦cord, pero el coste de la deuda se encuentra en m¨ªnimos hist¨®ricos¡±, a?ade el organismo..

Talavera cree que es pronto para conocer el impacto real de los est¨ªmulos, pero cree que el tratamiento es efectivo. ¡°Aunque necesitaremos a?os para saber las consecuencias, una pol¨ªtica expansiva ante un shock de este tipo puede limitar el da?o a largo plazo y la extensi¨®n de la crisis, y soy bastante m¨¢s optimista que con la crisis financiera, cuando Espa?a tard¨® casi diez a?os en recuperar el nivel de PIB previo¡±. Ahora, las perspectivas del Banco de Espa?a sit¨²an a mediados de 2023 ese momento, un total de tres a?os de traves¨ªa del desierto.

Las comparaciones con la crisis financiera se han vuelto recurrentes, algo normal si se tiene en cuenta que ha sido el mayor trauma econ¨®mico en lo que va de siglo. Esta vez, tanto el golpe como la cicatrizaci¨®n aspiran a ser m¨¢s potentes y fugaces. El PIB se redujo un 15% en la zona euro durante el primer semestre de 2020, triplicando la ca¨ªda que experiment¨® en los dos peores trimestres de la crisis financiera, pero a rengl¨®n seguido recuper¨® un 12,6%, se?al de que la r¨¢pida respuesta p¨²blica est¨¢ funcionando. El impacto, sin embargo, ha sido desigual, mientras que en Alemania la renta real de los hogares retrocedi¨® en torno a un 1% interanual en los primeros seis meses, en Espa?a e Italia la contracci¨®n fue m¨¢s severa, del 8% y el 7% respectivamente, seg¨²n el Banco de Espa?a.

Para atenuar la embestida del virus, la disciplina fiscal ha dejado de ser una virtud: los d¨¦ficits p¨²blicos se disparar¨¢n al entorno del 12,7%, seg¨²n el FMI, con pa¨ªses como Canad¨¢ pasando del 1,7% al 17% o EE UU llev¨¢ndolo hasta el 14,9%, por encima de los tres billones de d¨®lares. Y creciendo. Los nuevos cheques del Tesoro est¨¢n a punto de entrar a la imprenta. Si Trump lo permite. El presidente saliente considera ¡°rid¨ªculamente baja¡± su cuant¨ªa de 600 d¨®lares y apuesta por regar a cada estadounidense con un fajo de billetes de m¨¢s grosor, concretamente de 2.000 d¨®lares.