Las reservas europeas de gas caen por debajo de la media hist¨®rica, ya sin el comod¨ªn de Ucrania

Los Veintisiete llegaron al tramo final de agosto con los deberes hechos: las reservas estrat¨¦gicas de gas natural alcanzaban el 90%, cumpli¨¦ndose as¨ª el mandato del Ejecutivo comunitario varias semanas antes de lo previsto. Cuatro meses y medio despu¨¦s ¡ªy un oto?o de alto consumo mediante¡ª, la foto fija es bien distinta: aunque los dep¨®sitos siguen en niveles relativamente saludables, todav¨ªa por encima del 70%, el aumento del consumo en los ¨²ltimos meses ha provocado uno de los descensos m¨¢s abruptos desde que hay registros. Un vaciado, en fin, similar al de 2021, en los albores de la crisis energ¨¦tica.

Los almacenamientos europeos tienen hoy a resguardo 84 millardos de metros c¨²bicos (bcm) de gas natural, 20 menos que hace justo un a?o y 15 menos que dos a?os atr¨¢s, en plena crisis de precios y con los pa¨ªses del Viejo Continente agobiados por la seguridad de suministro. En parte, por un oto?o algo m¨¢s fresco en algunas demarcaciones europeas, lo que ha obligado a quemar algo m¨¢s de combustible en las calefacciones, que suponen aproximadamente un tercio del consumo total pero que en estas fechas superan el 50%; en parte, por un noviembre marcado casi de principio a fin por el dunkelflaute, el germanismo con el que se conoce los periodos de bajas temperaturas sin viento, en los que las renovables cubren una peque?a parte del consumo total y en los que las centrales de ciclo combinado se ven obligadas a quemar mucho m¨¢s gas que de costumbre.

¡°Las temperaturas est¨¢n siendo m¨¢s bajas de lo esperado, y eso explica que las salidas de los almacenamientos subterr¨¢neos en noviembre hayan sido las m¨¢s altas desde 2012¡å, apunta Pedro Cantuel, analista del grupo energ¨¦tico Ignis.

Los niveles actuales de llenado est¨¢n lejos de ser alarmantes: son, seg¨²n todas las fuentes consultadas, m¨¢s que suficientes para superar sin estrecheces lo que resta de temporada de fr¨ªo. Pero obligar¨¢n, tambi¨¦n, a un sobreesfuerzo en la temporada de inyecci¨®n, en primavera y verano, para asegurar un colch¨®n holgado de cara al pr¨®ximo invierno. ¡°Lo m¨¢s importante ahora mismo es llegar bien a marzo y abril, y parece que se conseguir¨¢¡±, proyecta Gonzalo Escribano, investigador principal del Real Instituto Elcano. ¡°Pero, con las reservas m¨¢s bajas de lo esperado, los precios subir¨¢n cuando haya que llenarlos de nuevo¡±, augura por tel¨¦fono.

Visto el r¨¢pido vaciamiento en oto?o, a finales de noviembre la Uni¨®n Europea elev¨® en cinco puntos porcentuales su objetivo para el pr¨®ximo 1 de febrero: del 45% al 50%. ¡°Es una buena medida precautoria¡±, valora Escribano. ¡°Pero tambi¨¦n aumentar¨¢ la presi¨®n sobre los precios: la seguridad adicional de suministro no es gratis¡±, recuerda el director del Programa de Energ¨ªa y Cambio Clim¨¢tico del centro de estudios espa?ol. ¡°La cuesti¨®n m¨¢s importante es que en las ¨²ltimas semanas el vaciado ha sido muy r¨¢pido y que las previsiones meteorol¨®gicas apuntan a un invierno algo m¨¢s fr¨ªo que los pasados, que han sido bastante c¨¢lidos¡±, especifica.

?Es el 71% actual una cifra lo suficientemente saludable a estas alturas del a?o, con gran parte de la temporada de fr¨ªo a¨²n por delante? ¡°No es f¨¢cil responder a esa pregunta: la demanda ha ca¨ªdo con fuerza [a ra¨ªz de la crisis de precios], pero, a la vez, el creciente peso de las renovables en el sistema el¨¦ctrico obliga a una mayor flexibilidad cuando se dan episodios de dunkelflaute¡±, opina Katja Yafimava, analista del Instituto de Estudios Energ¨¦ticos de la Universidad de Oxford y una de las voces m¨¢s autorizadas en el sector gasista. ¡°Y esa flexibilidad solo la dan el gas natural licuado [GNL, cargamentos de combustible que viajan a bordo de barcos metaneros y que han sido fundamentales para que Europa haya podido capear la crisis] y los almacenamientos¡±, expone.

Al c¨®ctel se le ha sumado, el d¨ªa de A?o Nuevo, la confirmaci¨®n del cese hasta nueva orden del suministro de gas ruso a Europa a trav¨¦s de Ucrania. Aunque descontado desde hace semanas, cuando el Gobierno de Volod¨ªmir Zelenski reiter¨® su negativa a negociar un nuevo contrato con Gazprom, trastoca a pa¨ªses como Hungr¨ªa y Eslovaquia, que hasta la semana pasada a¨²n recib¨ªan notables vol¨²menes de gas desde el gigante euroasi¨¢tico, y, tambi¨¦n, al conjunto de los Veintisiete. ¡°Afecta mucho a los almacenamientos: al no entrar apenas gas por tubo [desde Rusia], las reservas van a tener una importancia mucho mayor¡±, desarrolla Escribano.

El fin del gas ruso a trav¨¦s de Ucrania ¡ª¡±veremos si para siempre o si se alcanza un acuerdo en una fecha posterior¡±, desliza la investigadora de Oxford¡ª a?ade, adem¨¢s, un punto de presi¨®n sobre las reservas, en tanto que los pa¨ªses tendr¨¢n la tentaci¨®n de tirar por tomar el camino aparentemente m¨¢s sencillo: echar temporalmente mano de ellas en lugar de abonar el sobrecoste inherente a las nuevas fuentes de aprovisionamiento. Y abre la puerta, en palabras de Yafimava, a nuevas ¡°medidas intervencionistas¡± encaminadas a preservar un nivel adecuado de llenado.

La sustituci¨®n m¨¢s l¨®gica del gas que llegaba a trav¨¦s de Ucrania ¡ªen cantidades muy inferiores a las de hace unos a?os, pero a¨²n relevantes: cubr¨ªan cerca del 5% de la demanda europea¡ª es el GNL. Procedente de Estados Unidos, Qatar o Australia ¡ªlos tres mayores exportadores mundiales¡ª o, parad¨®jicamente, desde la propia Rusia, que ha multiplicado sus exportaciones de gas licuado a la UE desde que Vlad¨ªmir Putin dio la orden de invadir el pa¨ªs vecino contraviniendo todos los preceptos de la legalidad internacional.

No se antoja sencillo. ¡°La capacidad mundial de GNL no crecer¨¢ hasta 2026, as¨ª que los compradores europeos tendr¨¢n que competir con los asi¨¢ticos por los cargamentos ya existentes¡±, apostilla Yafimava por correo electr¨®nico. M¨¢s competencia es, casi siempre, sin¨®nimo de precios m¨¢s altos. Con contendientes duros de roer: China es el mayor comprador mundial de gas licuado, seguido por Jap¨®n, Corea del Sur y la India.