Cathay Pacific despierta del coma y coge altura

Cathay Pacific vuelve a emprender el vuelo. La aerol¨ªnea de bandera de Hong Kong coge carrerilla despu¨¦s de que el Gobierno del pa¨ªs asi¨¢tico relajara las restricciones relativas a la covid-19, que junto con China han sido unas de las m¨¢s estrictas del mundo y que llevaron a la empresa a un aterrizaje forzoso ante la ca¨ªda en picado de visitantes extranjeros. ¡°Estamos entusiasmados a medida que esta parte de Asia comienza a abrirse¡±, dice Kinto Chan, director general para Europa de la firma. Ponerse en el aire, sin embargo, est¨¢ siendo todo un reto para la compa?¨ªa. En los ¨²ltimos a?os ha perdido el 98% de su tr¨¢fico de pasajeros (comparados con 2019) y ha reducido su plantilla en un 40%. La empresa se hundi¨® en p¨¦rdidas de 1.400 millones en 2020 y el Gobierno tuvo que salir al rescate inyectando 5.000 millones en junio de ese a?o.

La expectativa es que, al cierre de 2022, la firma recupere al menos un tercio del tr¨¢fico de pasajeros que ten¨ªa en 2019 y dos tercios de la carga a¨¦rea que transportaba antes de la pandemia. Actualmente opera solo el 16% de los asientos. ¡°Vamos con bastante rapidez¡±, explica Chan durante una reciente escala en Madrid. La visita del directivo no es balad¨ª. Despu¨¦s de haber cerrado sus vuelos directos con varios pa¨ªses de Europa, entre ellos Espa?a, ahora vuelve a retomarlos. ¡°En Europa estamos operando en siete ciudades: Londres, M¨¢nchester, ?msterdam, Fr¨¢ncfort, Par¨ªs, Madrid y Mil¨¢n¡±, comenta. Adem¨¢s, operaba la ruta Barcelona-Hong Kong. A partir de diciembre, Z¨²rich (Suiza) ser¨¢ la octava ciudad con la que reconectar¨¢. En la capital espa?ola, la firma ha puesto en marcha un vuelo por semana. Antes de la pandemia ten¨ªa vuelos, durante una temporada, casi todos los d¨ªas de la semana desde Madrid hasta la antigua colonia brit¨¢nica. Adem¨¢s, operaba la ruta Barcelona-Hong Kong.

A nivel global, la empresa ha reactivado unas 200 rutas locales e internacionales. Entre ellas, a destinos como Se¨²l en Corea, Bangkok en Tailandia, Kuala Lumpur en Malasia y Manila en Filipinas. A este ritmo, espera que en el pr¨®ximo verano alcance el 50% del tr¨¢fico de pasajeros de 2019. ¡°Con suerte, para el invierno de 2024 estaremos m¨¢s cerca de donde sol¨ªamos estar antes de la pandemia¡±, resalta Chan. La esperanza es que las restricciones se sigan reduciendo. El Gobierno de Hong Kong todav¨ªa exige a los turistas extranjeros tres d¨ªas de cuarentena, en los cuales no pueden ingresar a lugares como bares y restaurantes, m¨¢s cuatro d¨ªas de vigilancia m¨¦dica. Antes del 26 de septiembre eran necesarios 7 d¨ªas de aislamiento, pero durante un largo periodo la cuarentena fue de 14 d¨ªas y se pod¨ªa prolongar m¨¢s de 20 d¨ªas si los visitantes proven¨ªan de pa¨ªses considerados de ¡°alto riesgo¡±, como el Reino Unido o Estados Unidos.

Las autoridades intentan alinearse con la estrategia de tolerancia cero de China para controlar los contagios. Ello ha puesto a la actividad econ¨®mica frente al abismo. Para este a?o, el FMI pronostica que el PIB del territorio aut¨®nomo al sudeste de China entre en recesi¨®n (-0,8%). Es decir, turismo y aviaci¨®n atravesar¨¢n por una zona de turbulencias justo en el momento en el que retoman el vuelo. En los primeros ocho meses de 2022, el aeropuerto de Hong Kong oper¨® solo el 3,5% de los pasajeros que ten¨ªa antes de la pandemia y el 30% de los vuelos antes de la crisis sanitaria. ¡°Hong Kong ha perdido su estatus como centro mundial de la aviaci¨®n debido a la pol¨ªtica china de cero covid¡±, ha dicho recientemente Willie Walsh, director general de la Asociaci¨®n Internacional de Transporte A¨¦reo (IATA).

Recobrar todo lo perdido llevar¨¢ tiempo. Seg¨²n Bloomberg, unas 45 aerol¨ªneas est¨¢n ofreciendo vuelos programados a la ciudad este mes, la mitad que hace tres a?os. Adem¨¢s, la cantidad de asientos y vuelos disponibles en Hong Kong es solo un 18% de lo que era en octubre de 2019. En aquel entonces, los viajes hacia y desde Hong Kong ya ten¨ªan problemas, ante las protestas masivas contra un pol¨¦mico proyecto de ley que permitir¨ªa la extradici¨®n a China continental, que llevaron al cierre del aeropuerto. En las protestas de aquel entonces participaron diversos empleados de Cathay, que sufri¨® las represalias de Pek¨ªn y que provocaron la dimisi¨®n de su entonces consejero delegado, Rupert Hogg.

Para Cathay este episodio ha quedado atr¨¢s. Ahora su objetivo es retomar el vuelo y dar aliento a su posici¨®n en el mercado y sus cuentas, que vienen reduciendo p¨¦rdidas, pero que a¨²n est¨¢n en rojo. En el primer semestre de este a?o, la firma ha registrado p¨¦rdidas por 637 millones de d¨®lares (una cantidad similar en euros), frente a los 964 millones del mismo periodo del a?o pasado. Los ingresos del primer semestre crecieron un 17% hasta los 2.400 millones de d¨®lares, impulsados en gran parte por un aumento en el n¨²mero de pasajeros tras la primera flexibilizaci¨®n de las medidas de cuarentena.

Ansiada normalidad

¡°La empresa necesita que las condiciones del mercado vuelvan a la normalidad antes de poder so?ar con alcanzar las clasificaciones previas a la pandemia¡±, comenta Mohshin Aziz, analista de aviaci¨®n en Pangolin Investment Management. En 2019, Cathay era la octava aerol¨ªnea m¨¢s grande del mundo respecto a pasajeros internacionales y la tercera empresa m¨¢s grande de carga a¨¦rea internacional, seg¨²n las estad¨ªsticas de la IATA. ¡°Los r¨¦cords logrados en el pasado no son relevantes hoy¡±, agrega Aziz. Para Chan, el modelo de negocio de la firma es ¡°saludable y fuerte¡±. ¡°Y si se presentan las circunstancias adecuadas, es decir, que no haya m¨¢s restricciones y que vuelva la demanda de viajes, creemos que estaremos en una muy buena posici¨®n para comenzar a obtener ganancias en nuestras rutas¡±, agrega.

La aerol¨ªnea se ha lanzado a contratar a unas 4.000 personas en todo el mundo, despu¨¦s de deshacerse del 40% de su plantilla durante estos ¨²ltimos a?os. En junio pasado, Cathay ten¨ªa 16.200 trabajadores (su cifra m¨¢s baja desde 2005), 11.100 menos respecto a los de 2019. La recuperaci¨®n, sin embargo, est¨¢ llena de incertidumbres. ¡°La capacidad a¨¦rea, especialmente en las rutas Asia-Europa, sigue siendo limitada tras el cierre del espacio a¨¦reo ruso¡±, destaca Parash Jain, experto en transporte asi¨¢tico en HSBC. Adem¨¢s, seg¨²n Bloomberg, las aerol¨ªneas que vuelan entre Europa y Hong Kong asumen desv¨ªos de hasta cuatro horas para evitar el espacio a¨¦reo ruso. ¡°Hay muchas cosas en el mundo que no podemos controlar¡±, dice Chan. ¡°Mi ¨²nica preocupaci¨®n en este momento es b¨¢sicamente que estemos al 100% listos para aprovechar esta remontada¡±, zanja el directivo.