El hierro cae como si fuese plomo

Las tripas de China est¨¢n llenas de materias primas. Su notable crecimiento en los ¨²ltimos 30 a?os ha hecho que se convierta en una enorme aspiradora de algunos alimentos como la soja, el ma¨ªz y el trigo, as¨ª como de metales como el cobre, el n¨ªquel, el litio, el cobalto o tierras raras, fundamentales para las nuevas tecnolog¨ªas. Entre todas estas mercanc¨ªas, sin embargo, hay una que es la perla de la corona: el mineral de hierro (indispensable para hacer acero), que ha sido crucial en la construcci¨®n de viviendas urbanas, infraestructuras como carreteras, ferrocarriles, alcantarillado y sistemas de generaci¨®n y distribuci¨®n de electricidad. Hoy, ese pa¨ªs compra el 75% del mineral de hierro que circula por el mundo, entre 100 y 120 millones de toneladas mensuales, suficientes para construir unos 2.000 Empire State. As¨ª que en ¨¦pocas de auge, la demanda de este metal se dispara por la expansi¨®n en el sector inmobiliario y de la construcci¨®n, pero en momentos de desaceleraci¨®n, como el que se vive actualmente, el consumo cae, afectando los precios a nivel global.

¡°La capacidad de China para generar crecimiento a trav¨¦s de la construcci¨®n ha llegado a su fin, con millones de unidades vac¨ªas que conducen a precios m¨¢s bajos, lo que aumenta el riesgo de una recesi¨®n prolongada en el mercado inmobiliario¡±, afirma Ole Hansen, responsable de estrategia en materias primas de Saxo Bank. Esto ha llevado a un debilitamiento de la demanda de acero y, con ello, a una menor hambre de mineral de hierro, en un momento en que las empresas mineras han incrementado su capacidad de producci¨®n. El precio de la tonelada m¨¦trica de este metal navegaba los 90 y los 100 d¨®lares ¡ªen la primera semana de octubre¡ª, un 50% menos que su r¨¦cord de 212 d¨®lares que toc¨® en el verano de 2021. ¡°Es una de las materias primas con peor rendimiento en lo que va de a?o, con precios que han bajado alrededor de un 30% en este ejercicio¡±, a?ade Ewa Manthey, experta en commodities en ING.

Antes de que China abriera su econom¨ªa, el mercado del mineral de hierro era relativamente tranquilo, explica Stephen Hare, experto en Oxford Economics. ¡°Pero el precio de la materia prima se dispar¨® a principios del siglo XXI m¨¢s que otros productos b¨¢sicos a medida que el gigante asi¨¢tico se industrializaba r¨¢pidamente y la urbanizaci¨®n aumentaba¡±, destaca. La demanda de este metal en Pek¨ªn ha registrado un incremento superior al 900% desde mediados de los a?os noventa, mientras que el consumo de cobre y carb¨®n ha crecido a menos de la mitad de esa tasa, seg¨²n Bloomberg. El creciente apetito de este producto ha sido un motor para el desarrollo de gigantes de la miner¨ªa. Empresas como las australianas Fortescue o Rio Tinto, la mayor minera de mineral de hierro en el mundo, o la brasile?a Vale y la angloaustraliana BHP han nutrido sus cuentas de resultados y expandido sus negocios a otros metales gracias a los jugosos beneficios obtenidos por la venta de mineral de hierro.

Actualmente, sin embargo, tambi¨¦n est¨¢n sintiendo el impacto de la desaceleraci¨®n. Las acciones de estas empresas han ca¨ªdo en el mercado entre un 11% y un 35% desde enero hasta principios de septiembre. Aun as¨ª, las ganancias se mantienen significativas. Para muestra, un bot¨®n: el coste de producci¨®n de Vale a finales de 2023 fue de 20,8 d¨®lares por tonelada m¨¦trica, lo que deja un margen considerable para seguir generando beneficios. El escenario, sin embargo, es retador. ¡°La combinaci¨®n de un periodo de oferta robusta [como la de ahora] y una demanda en desaceleraci¨®n pueden a?adir presi¨®n adicional a la baja sobre los precios¡±, advierte Hansen, de Saxo Bank. A principios de a?o, se apreciaba una cierta sobreoferta en el mercado, la cual se ha hecho evidente a lo largo del mismo. BHP y Vale, por ejemplo, lograron vol¨²menes r¨¦cord de extracci¨®n en el primer semestre. Mientras tanto, en los puertos chinos, las existencias de este recurso se siguen acumulando.

¡°Esperamos que los precios del mineral de hierro sigan cayendo en los pr¨®ximos cinco a?os, impulsados por la entrada de nueva producci¨®n y la desaceleraci¨®n econ¨®mica en China¡±, comenta Hare, de Oxford Economics. Un desequilibrio similar se dio entre 2015 y 2016, lo que provoc¨® un desplome de los precios hasta los 50 d¨®lares por tonelada. ¡°Nuestro pron¨®stico actual no prev¨¦ que se llegue a ese nivel, ya que las mineras ajustar¨ªan la oferta para evitar una ca¨ªda tan pronunciada¡±, a?ade Hare. ¡°A largo plazo, las perspectivas del mineral de hierro son sombr¨ªas¡±, a?ade Bill Weatherburn, economista experto en materias primas en Capital Economics. La demanda de China disminuir¨¢ a medida que la construcci¨®n de propiedades contin¨²e contray¨¦ndose y los esfuerzos de descarbonizaci¨®n signifiquen que una mayor proporci¨®n de la producci¨®n de acero se produzca a partir de hornos de arco el¨¦ctrico, que utilizan chatarra de acero en lugar de mineral de hierro y carb¨®n de coque, destaca el experto.

Medidas de est¨ªmulo

Para Manthey, de ING, la cotizaci¨®n del mineral est¨¢ cada vez m¨¢s sesgada a la baja, por las sombr¨ªas perspectivas que tiene el desarrollo del PIB. ¡°Con vistas al resto del a?o, los fundamentos siguen apuntando a la baja. La prolongada crisis en el mercado inmobiliario de China no muestra signos de tocar fondo¡±, asegura la experta. La construcci¨®n de nuevas viviendas en el pa¨ªs ha ca¨ªdo bruscamente en lo que va de a?o, m¨¢s de un 20%. ¡°Sin nuevas medidas de est¨ªmulo, hay pocas esperanzas de una recuperaci¨®n a corto plazo para el sector de la construcci¨®n¡±, asegura. Adem¨¢s, la producci¨®n industrial mundial ha sido moderada este a?o, especialmente en las econom¨ªas avanzadas, afirma Hase, de Oxford Economics. ¡°Los ciclos de subidas de tipos de los bancos centrales han lastrado los sectores de la econom¨ªa consumidores de acero¡±.

A pesar de este escenario, los especialistas consultados descartan una crisis grave en el mercado del mineral de hierro. Las industrias de las econom¨ªas desarrolladas y algunas emergentes continuar¨¢n demandando este recurso. Incluso China, que reducir¨¢ su consumo de acero largo (utilizado en construcci¨®n), seguir¨¢ necesitando la materia prima para impulsar su transici¨®n hacia una econom¨ªa verde. ¡°El mercado seguir¨¢ atento a los datos econ¨®micos de China en busca de indicios de recuperaci¨®n, mientras que la debilidad econ¨®mica en Europa, especialmente en Alemania, contin¨²a siendo un motivo de preocupaci¨®n¡±, se?ala Hansen. Una eventual victoria de Trump en las elecciones, apunta el experto desde una perspectiva geopol¨ªtica, podr¨ªa desencadenar un aumento de los aranceles sobre las importaciones, lo que afectar¨ªa al crecimiento global y la cotizaci¨®n del mineral. Por otro lado, la nueva fase monetaria con recortes en los tipos de inter¨¦s en EE UU podr¨ªa mitigar algunos de estos riesgos y estimular el crecimiento, sobre todo en los mercados emergentes. El futuro, sin embargo, sigue sin estar escrito en piedra.