China llena (a prop¨®sito) el mundo de tierras raras

Tierras raras: el nombre puede resultar algo enga?oso. En la qu¨ªmica antigua se utilizaba ¡°tierra¡± para referirse a sustancias que no pod¨ªan descomponerse en partes m¨¢s simples, y ¡°raro¡± para describir elementos inusuales. Aunque actualmente sabemos que no son ni geol¨®gicamente singulares ni particularmente escasas, el t¨¦rmino ha perdurado debido a la complejidad de su extracci¨®n y procesamiento. Funcionan como una especie de vitamina indispensable para diversas aplicaciones. Por ejemplo, el escandio aumenta la resistencia de las aleaciones de aluminio, el itrio (utilizado en pantallas de televisi¨®n, ordenadores y m¨®viles) mejora la ductilidad y la conductividad el¨¦ctrica, y otra quincena de elementos como el praseodimio, neodimio, disprosio, terbio y samario tienen propiedades magn¨¦ticas ¨²nicas, esenciales en las tecnolog¨ªas verdes y diversas innovaciones de defensa. Hoy, el mundo vive una indigesti¨®n de estos elementos. China, principal proveedor con el 70% del suministro global, ha saturado el mercado, generando un exceso de oferta que ha desestabilizado los precios.

El gigante asi¨¢tico ha incrementado las cuotas oficiales de producci¨®n ¡ªel tope m¨¢ximo que impone Pek¨ªn para que las empresas locales extraigan y procesen estos elementos en un periodo espec¨ªfico¡ª de manera constante en los ¨²ltimos a?os. Para el primer semestre de 2024, se espera una extracci¨®n de unas 135.000 toneladas de tierras raras, un 12,5% m¨¢s que en el mismo periodo de 2023. Aunque la cifra no parezca alarmante, un aumento as¨ª implica precios a¨²n m¨¢s bajos, lo que refuerza una cadena de suministro local bien organizada que abarca desde la extracci¨®n hasta la fabricaci¨®n de imanes. ¡°China tambi¨¦n ha estado importando una gran cantidad de materiales de tierras raras de Myanmar y del sureste asi¨¢tico, adem¨¢s de minerales de Estados Unidos, generando un suministro adicional a trav¨¦s del reciclaje, lo que complementa esa cuota oficial¡±, se?ala Ellie Saklatvala, experta en tierras raras en Argus Media, una consultora de materias primas y metales.

La cotizaci¨®n de estos elementos ha ca¨ªdo dr¨¢sticamente desde 2022, siempre fluctuando al ritmo de las decisiones de Pek¨ªn sobre el control del suministro. ¡°Cuando hablamos de precios de tierras raras, China es quien domina el mercado¡±, comenta Hazel Kangning Huang, experto en Benchmark Mineral Intelligence, un proveedor de informaci¨®n especializada en la cadena de suministro de materiales cr¨ªticos. El dominio de China no es reciente. Lo ha ejercido desde finales de los a?os setenta, cuando el Gobierno se percat¨® de su importancia en un mundo cada vez m¨¢s tecnol¨®gico. Desde entonces, ha logrado dominar la producci¨®n y el procesamiento gracias a una combinaci¨®n de movimientos tempranos en la industria, inversi¨®n estatal en la cadena de suministro, controles de exportaci¨®n, bajos costos laborales y d¨¦cadas de regulaci¨®n ambiental laxa que permitieron la existencia de minas y plantas de refinamiento ilegales. El primer descubrimiento de tierras raras en el pa¨ªs se realiz¨® en 1927 en Bayan Obo, en Mongolia Interior, y la producci¨®n comenz¨® en la d¨¦cada de 1950.

Bayan Obo fue hist¨®ricamente la mina de tierras raras m¨¢s grande del planeta y a¨²n alberga una porci¨®n significativa de las reservas mundiales. En la d¨¦cada de los sesenta se realizaron otros descubrimientos en las provincias de Shandong y Sichuan. A la luz de estos hallazgos, el Consejo de Estado, el principal ¨®rgano administrativo de China, cre¨® en 1975 un Grupo Nacional de Desarrollo y Aplicaci¨®n de Tierras Raras. A partir de entonces se incrementaron los fondos para la investigaci¨®n y desarrollo en miner¨ªa, lo que llev¨® a China a emerger, a finales de los a?os ochenta, como el mayor productor mundial de estos elementos. ¡°Oriente Pr¨®ximo tiene petr¨®leo, pero China tiene tierras raras¡±, dec¨ªa Deng Xiaoping, el l¨ªder supremo del pa¨ªs desde finales de los a?os setenta hasta principios de los noventa, cuando se produjo una de las mayores inversiones para impulsar la industria de refino y procesamiento en la econom¨ªa asi¨¢tica. Pek¨ªn ya estaba exportando grandes cantidades antes del inicio de este siglo y hab¨ªa clasificado estos metales como estrat¨¦gicos.

Dependencia europea

El mundo, como espectador, observaba c¨®mo China tomaba el control. Europa, por ejemplo, elabor¨® su primera lista de materiales cr¨ªticos en 2011. Hoy, el Viejo Continente depende casi por completo de China para el suministro y procesamiento de tierras raras. La ventaja de Pek¨ªn representa un desaf¨ªo para los productores occidentales, que carecen de margen de maniobra frente a la fluctuaci¨®n de precios impuesta desde el exterior. Las empresas mineras en Europa y EE UU, explican los expertos, suelen exigir precios m¨¢s altos para atraer inversores. Esto se debe a sus mayores costes operativos y a las altas expectativas de retorno de inversi¨®n. Sin cotizaciones elevadas, resulta complicado establecer beneficios realistas en el mercado actual, debido a la persistente incertidumbre. ¡°Los proyectos de tierras raras son m¨¢s dif¨ªciles de desarrollar que otros minerales: la geolog¨ªa es compleja, los costes son muy altos, y reu?nir fondos es un gran obst¨¢culo debido a la volatilidad de precios y las altas tasas de inter¨¦s¡±, explica Saklatvala. Adem¨¢s, el procesamiento tiene varias etapas y suele involucrar a m¨¢s de un pa¨ªs. Incluso con una mina, se necesita saber d¨®nde se separar¨¢ el concentrado en ¨®xidos para producir metal e imanes, y contar con un comprador dispuesto a pagar m¨¢s por un im¨¢n occidental. ¡°Europa y EE UU avanzan, pero construir estas cadenas lleva a?os y requiere visi¨®n a largo plazo¡±, abunda la experta.

Las tierras raras han registrado dos grandes picos en este siglo. El primero ocurri¨® entre 2010 y 2011, impulsado por la decisi¨®n de China de limitar exportaciones y frenar la miner¨ªa ilegal. M¨¢s recientemente, los precios volvieron a dispararse entre 2021 y 2022 por los cuellos de botella provocados por la covid y las expectativas de mayor demanda para energ¨ªas limpias. En la primera semana de agosto de este a?o, las cotizaciones eran un 1,5% m¨¢s bajas que en igual fecha del a?o pasado y un 70% inferiores respecto a marzo de 2022, cuando alcanzaron su nivel m¨¢s alto en a?os. ¡°Para el resto de 2024 esperamos que los precios se mantengan deprimidos, dado el fuerte exceso de oferta¡±, concluye Kangning Huang, de Benchmark Mineral Intelligence.