Dos exploradores en Marte

Curiosity es un reci¨¦n llegado en Marte. El robot rodante, o rover, del tama?o de un coche mediano y alimentado por un generador de radiois¨®topos, ha recorrido ya cerca de un kil¨®metro en el interior del cr¨¢ter Gale desde su llegada en agosto de 2012. Las noticias sobre sus investigaciones y descubrimientos son constantes. Esta popularidad explica que sea conocido que Curiosity se encuentra en un lugar que hubiera podido ser habitable en el pasado, cuando Gale conten¨ªa grandes cantidades de agua, y que el rover ha sufrido algunos fallos de memoria en sus computadoras que han retrasado ligeramente los planes de investigaci¨®n originales. Pero conviene que recordemos que, justo en el lado opuesto del planeta, en las llanuras de Meridiani, sigue trabajando su predecesor Opportunity. Opportunity es un rover mucho m¨¢s peque?o, dependiente de sus paneles solares para obtener energ¨ªa, que acaba de celebrar su noveno cumplea?os marciano, despu¨¦s de haber recorrido casi 36 kil¨®metros. Opportunity fue dise?ado para completar una misi¨®n de tres meses y, aunque es cierto que ha sufrido notables bajas en su instrumental cient¨ªfico, es extraordinario que siga activo y haciendo ciencia de vanguardia tanto tiempo despu¨¦s de vencida su garant¨ªa de f¨¢brica. Los dos rovers son los ¨²nicos aparatos activos sobre la superficie de Marte en este momento, tan solo acompa?ados por tres orbitadores que comunican a la Tierra los datos que obtienen los rovers,por medio de radiotransmisiones. ?Cu¨¢les son las ¨²ltimas noticias que hemos recibido desde los dos hemisferios marcianos?

La identificaci¨®n de compuestos org¨¢nicos es uno de los objetivos principales de Curiosity: ninguna misi¨®n anterior ha conseguido localizarlos en Marte. Las mol¨¦culas org¨¢nicas son la base de las formas vivas tal como las conocemos en la Tierra; por tanto, si alguna vez hubo vida en Marte, es l¨®gico suponer que sus restos deben haberse acumulado en los sedimentos del planeta, en forma de compuestos org¨¢nicos. La ausencia de org¨¢nicos sobre la superficie de Marte ha sido atribuida a la existencia de un poderoso agente oxidante, ya que los oxidantes pueden destruir los compuestos org¨¢nicos y con ellos cualquier evidencia de vida pasada en Marte. Los oxidantes tienen adem¨¢s la capacidad de alterar el suelo y las rocas hasta a dos metros de profundidad, lo que les har¨ªa responsables del color rojo de Marte (es lo mismo que sucede al oxidarse el hierro o el aluminio). Pero Curiosity ha encontrado un afloramiento de rocas que no son rojas, sino grises, lo que sugiere que no est¨¢n oxidadas. Esto significa que hoy Curiosity est¨¢ estacionado justo enfrente de materiales en los que posibles compuestos org¨¢nicos hubieran podido conservarse sin dificultad, y cuenta con el equipo necesario para identificarlos.

La identificaci¨®n de compuestos org¨¢nicos es la misi¨®n principal del ¡®Curiosity¡¯

Podemos anticipar diferentes resultados potenciales del an¨¢lisis de la roca gris. En principio, esperamos encontrar compuestos org¨¢nicos en abundancia; los compuestos org¨¢nicos aparecen en grandes cantidades en los meteoritos y los cometas, y millones de toneladas de material meteor¨ªtico y cometario se han acumulado sobre la superficie de Marte durante los ¨²ltimos miles de millones de a?os. Si ¨²nicamente somos capaces de identificar compuestos org¨¢nicos similares a los que forman parte de meteoritos y cometas, podremos determinar que esos org¨¢nicos han llegado al planeta a bordo de cuerpos externos. Y si no aparecen compuestos org¨¢nicos, ser¨ªa l¨®gico concluir que los org¨¢nicos son destruidos con facilidad en la superficie de Marte, mediante alg¨²n tipo de proceso geoqu¨ªmico que a¨²n no hemos sido capaces de identificar. En ninguno de los dos casos podr¨ªamos confirmar la presencia de compuestos org¨¢nicos ind¨ªgenas de Marte, pero por fortuna la misi¨®n de Curiosity es larga, al menos dos a?os, as¨ª que tenemos mucho tiempo y distintos lugares para repetir las pruebas. Obviamente, la tercera posibilidad es que Curiosity identifique en las rocas grises compuestos org¨¢nicos formados en Marte. En este caso ser¨ªa obligado revisar el debate cient¨ªfico sobre la existencia de vida en Marte en alg¨²n momento de su historia geol¨®gica.

Por su parte, Opportunity determin¨® al inicio de su misi¨®n que las llanuras de Meridiani fueron hace miles de millones de a?os el fondo de un mar somero, muy salado y ¨¢cido. Este descubrimiento extendi¨® la percepci¨®n general de que cualquier entorno acuoso que Marte hubiera podido tener en el pasado presentar¨ªa las mismas caracter¨ªsticas: habr¨ªa sido ¨¢cido, salado y, sobre todo, con muy escasa agua. Los descubrimientos de Curiosity est¨¢n cambiando esta idea al revelar entornos con agua abundante. Pero no solo Curiosity: tambi¨¦n Opportunity est¨¢ descubriendo un Marte diferente al que conoc¨ªamos hasta ahora. Opportunity se encuentra en este momento explorando el borde levantado de un cr¨¢ter de impacto, Endurance, el m¨¢s grande de los que ha visitado en su recorrido. El borde del cr¨¢ter contiene rocas excavadas desde sedimentos mucho m¨¢s profundos (y, por tanto, m¨¢s antiguos) que ning¨²n otro de los visitados por el rover con anterioridad. Y all¨ª Opportunity est¨¢ encontrando detalles muy similares a los que definen el paisaje que muestra Curiosity: rocas con alto contenido en arcillas, cruzadas por fin¨ªsimas vetas de sulfatos y saturadas de esf¨¦rulas minerales de origen todav¨ªa desconocido. Las rocas de Endurance cuentan una historia parecida a la de Gale: que Marte tuvo un periodo inicial durante el que el agua l¨ªquida fue abundante en su superficie, hasta el punto de precipitar minerales que solo se forman en presencia de mucha agua (como las arcillas); y que tiempo despu¨¦s, cuando el planeta estaba ya en avanzado proceso de deshidrataci¨®n, peque?as cantidades de agua muy salada segu¨ªan corriendo cerca de la superficie y precipitando minerales que precisan menos agua para su formaci¨®n (como los sulfatos).

El Marte primitivo sediento y ¨¢cido que parec¨ªa mostrarnos Opportunity desde la superficie de Meridiani ha resultado ser en realidad tan solo la ¨²ltima fase en la evoluci¨®n hidrogeol¨®gica del planeta. Es muy posible que Curiosity y misiones sucesivas nos confirmen que Marte fue mucho m¨¢s h¨²medo en el pasado. Solo entonces podremos valorar la extraordinaria relevancia de los descubrimientos del viaje de Opportunity, ya que seremos conscientes finalmente de las caracter¨ªsticas ¨²nicas de las planicies de Meridiani, y de que Opportunity ha descubierto posiblemente uno de los entornos m¨¢s ex¨®ticos que existen en Marte. Por ahora, Opportunity est¨¢ prepar¨¢ndose para superar el pr¨®ximo invierno austral marciano, buscando una ladera inclinada hacia el norte en el borde de Endurance desde donde recoger el m¨¢ximo posible de radiaci¨®n solar con sus paneles polvorientos. Intentar¨¢ as¨ª seguir activo durante los meses invernales, en b¨²squeda de nuevos hallazgos, aunque sea a menor ritmo.

Una conjunci¨®n solar limita los mensajes de ambos robots entre el 4 de abril y el 1 de mayo

Para hablar de nuevos descubrimientos de los dos rovers tendremos que esperar unos pocos d¨ªas. Cada 26 meses, aproximadamente, la Tierra, Marte y el Sol juegan al ¡°tres en raya¡±, con el Sol en medio: esta configuraci¨®n se denomina ¡°conjunci¨®n¡±. El Sol, naturalmente, puede interferir las radiotransmisiones entre los dos planetas. Y eso es lo que sucede en el momento en que estas l¨ªneas se publican. La conjunci¨®n es perfecta el 18 de abril, de manera que las comunicaciones desde y hacia los robots que tenemos en Marte est¨¢n limitadas en mayor o menor medida entre el 4 de abril y el 1 de mayo (el tiempo durante el que Marte y el Sol est¨¢n separados dos grados o menos, vistos desde la Tierra).

Durante este tiempo, los dos rovers completar¨¢n algunas actividades sencillas de forma aut¨®noma, siguiendo programas enviados previamente, mientras sus equipos cient¨ªficos esperan al final de la conjunci¨®n para recibir los nuevos datos y preparan planes para los pr¨®ximos meses. Opportunity conoce bien el fen¨®meno, esta es su quinta conjunci¨®n. Para el equipo de Curiosity, despu¨¦s de los recientes fallos de memoria, tanto tiempo de silencio genera una incertidumbre solo comparable a la que se vivi¨® durante el descenso sobre Marte, hace ocho meses. Durante estas largu¨ªsimas semanas, solo bips diarios confirman que nuestros dos rovers siguen activos. Permanezcan a la escucha: si todo funciona correctamente, el mes que viene volveremos a rodar sobre los dos lados de Marte.

Alberto Gonz¨¢lez Fair¨¦n es investigador en el Departamento de Astronom¨ªa de la Universidad Cornell, en Nueva York (EE UU), y es miembro de los equipos cient¨ªficos de los rovers Curiosity y Opportunity.