?Es importante usar detergentes ecol¨®gicos?

Bastante. Sobre todo porque los ecosistemas acu¨¢ticos asimilan mejor la alteraci¨®n que reciben de los detergentes ecol¨®gicos que la que reciben de los convencionales. Durante el siglo XX hemos da?ado bastante la vida en los r¨ªos y lagos, y es importante preservarla no porque nos guste ver ¡°r¨ªos limpios con animalitos¡±, que tambi¨¦n, sino porque unos r¨ªos sanos permitir¨¢n que bebamos agua sana y regemos nuestros cultivos sin t¨®xicos ?C¨®mo hemos da?ado el agua de la que vivimos?

Biodegradaci¨®n en el agua. Que una sustancia se biodegrade quiere decir que sus mol¨¦culas se ¡°desmontan¡± en los elementos qu¨ªmicos que las forman, que ya no tendr¨¢n ning¨²n efecto sobre los animales y plantas que viven en las aguas. De entre los ingredientes de los detergentes, lo que es m¨¢s importante que se biodegrade son los surfactantes ¨Cque son los que hacen la acci¨®n limpiadora propiamente dicha¨C, en parte porque son muy abundantes en las f¨®rmulas de los detergentes, y en parte porque cambian la solubilidad de las grasas y prote¨ªnas, y por lo tanto el funcionamiento de las membranas celulares de los seres vivos. Es decir, son t¨®xicos en alguna medida para la vida acu¨¢tica. Cuando el surfactante se haya biodegradado, dejar¨¢ de producirse este efecto.

No fue hasta el 2004 que la Uni¨®n Europea legisl¨® prohibiendo los surfactantes que no se biodegraden r¨¢pidamente en condiciones aerobias, es decir en presencia de ox¨ªgeno, que es el caso del agua (r¨ªos, lagos, etc.). Para el resto de ingredientes no hay ninguna exigencia de biodegradaci¨®n, pese a que para algunos de ellos hay indicios de toxicidad preocupante, y por lo tanto no es conveniente que permanezcan en las aguas sin biodegradarse; y est¨¢n ah¨ª durante a?os.

Biodegradaci¨®n en los lodos. Los lodos de las depuradoras de aguas residuales son un medio anaerobio: no hay ox¨ªgeno. En las depuradoras buena parte de los surfactantes se precipita hacia el lodo del fondo, y buena parte de estos lodos (un 60% en Catalu?a en 2012) se usa (previo tratamiento) como abono para la agricultura y la jardiner¨ªa. Los ingredientes que no se biodegradan sin ox¨ªgeno, entre los que se encuentran los surfactantes m¨¢s usados en los detergentes convencionales (los de la familia LAS) llegan intactos al suelo agr¨ªcola. Las autoridades europeas consideran que, si no se superan ciertos umbrales de cantidad de lodo aplicado por hect¨¢rea, los LAS se biodegradar¨¢n en unos 30 d¨ªas en el suelo, donde s¨ª hay ox¨ªgeno. Sin embargo no hay ninguna normativa que obligue a no superar este umbral de lodo/hect¨¢rea, y el criterio de las autoridades es cuando menos sesgado.

Eutrofizaci¨®n Es una afectaci¨®n importante de los ecosistemas acu¨¢ticos, debida a una llegada exagerada de nutrientes ¨Cprincipalmente fosfatos y nitratos¨C que causa una explosi¨®n vegetativa de algas (fitoplancton). Pr¨¢cticamente todos los detergentes convencionales para lavavajillas autom¨¢ticos contienen fosfatos. Las algas son fotosint¨¦ticas, es decir, transforman el CO2 en ox¨ªgeno, de forma que la proliferaci¨®n conlleva un gran incremento de ox¨ªgeno en el agua. Ello provoca a su vez un gran aumento de otras especies... que en pocos d¨ªas mueren porque ellas mismas agotan tanto el ox¨ªgeno como los nutrientes que necesitan. En los a?os 60, uno de los Grandes Lagos de los EE.UU. (el Erie) se consider¨® muerto debido a la eutrofizaci¨®n.

Hay que decir que las depuradoras retienen parte de los fosfatos de las aguas residuales, sobre todo las que disponen de equipamiento expreso para eliminarlo (por ejemplo, en 2012 las plantas catalanas retuvieron un 76%) . Aun as¨ª, siguen llegando fosfatos a los medios acu¨¢ticos (desde las aguas residuales, y tambi¨¦n desde la agricultura, por los fertilizantes). En 2009 hab¨ªa un exceso de nutrientes en un 29% de los r¨ªos y en cuatro embalses catalanes.

Cuantos m¨¢s fosfatos haya en el agua residual, m¨¢s coagulantes habr¨¢ que usar para depurarlos, y m¨¢s dinero costar¨¢ (depurar los fosfatos es m¨¢s caro).

Pero ?se puede evitar? Totalmente, desde hace a?os existen en el mercado marcas ecol¨®gicas que evitan los ingredientes nocivos o los que presentan indicios relevantes de toxicidad, limitan mucho los que nos se degradan en lodos, no usan derivados del petr¨®leo e intentan que las ingredientes de origen vegetal sean de cultivo ecol¨®gico y local. Y como pod¨¦is conocer en la revista Opciones lavan perfectamente. Incluso tenemos dos marcas de fabricaci¨®n local (Alicante?y Castell¨®n).

Pero la pregunta del mill¨®n salta a la vista: si es posible producir detergentes que no perjudican a la vida acu¨¢tica, ?por qu¨¦ se fabrican que s¨ª la perjudican? ?Por qu¨¦ no se proh¨ªben las sustancias m¨¢s nocivas? Sorprende ver el papel protagonista que ha tenido la industria de los detergentes en dichas decisiones ya que son sus informes los que utilizan para evaluar los da?os de los ingredientes en cuesti¨®n. ?Utilizar¨ªas estudios de Malboro para regular el tabaco?

La propia UE reconoce que una de las razones para retrasar la prohibici¨®n de los fosfatos es el da?o econ¨®mico sobre la industria. Sin emabargo, mientras tanto, el coste extra de depuradoras los ausumen las arcas p¨²blicas y la contaminaci¨®n sobre nuestros r¨ªos y tierras de cultivo lo asume nuestra salud. Una ejemplo m¨¢s de que la sostenibilidad de nuestras sociedades vendr¨¢ con m¨¢s democracia o no vendr¨¢.

Este art¨ªculo es un resumen parcial de uno de los apartados del ¨²ltimo n¨²mero de la revista Opciones, donde se dan respuesta a otras preguntas relacionadas como, por ejemplo:

?limpian realmente bien los detergentes ecol¨®gicos?

?qu¨¦ problemas para nuestra salud y de los r¨ªos tienen los detergentes?

?por qu¨¦ se siguen fabricando detergentes antiecol¨®gicos si hay alternativas?

?qui¨¦n influye en la UE cuando se regulan estas cosas?

?c¨®mo puedo reconocer los detergentes ecol¨®gicos de verdad?

?la ecobola funciona?