La mano bi¨®nica

El dan¨¦s Dennis Aabo Sorensen, de 37 a?os, tuvo la mala suerte de perder la mano en un accidente. Nueve a?os despu¨¦s ha vuelto a experimentar la sensaci¨®n de coger un objeto y, lo que es m¨¢s importante, distinguir, con los ojos vendados, si es una pelota o una mandarina. Ha podido recuperar el tacto. Semejante avance ha sido posible gracias a una mano rob¨®tica desarrollada por cient¨ªficos del BioRobotics Institute de Pisa y la ?cole Polytechnique F¨¦d¨¦rale de Lausana, con la colaboraci¨®n de otros laboratorios europeos que participan en el proyecto Lifehand 2.

Lo innovador de esta mano prot¨¦sica es que dispone de un sistema de retroalimentaci¨®n sensorial que no solo permite al paciente experimentar las sensaciones en tiempo real, sino modular una respuesta inmediata. Para ello, los cient¨ªficos han conectado el sofisticado sistema electr¨®nico de la pr¨®tesis a los nervios del brazo, que se hab¨ªan conservado intactos. As¨ª se pueden transmitir al cerebro los datos de textura, peso, etc¨¦tera que recaba la mano bi¨®nica, y recibir de vuelta las ¨®rdenes que el cerebro emite a partir de estos impulsos. Todo un hito cient¨ªfico.

Sorensen pudo volver a hacer algo que en la vida cotidiana ni siquiera percibimos porque forma parte de las funciones que esa m¨¢quina de alta precisi¨®n que es el cuerpo humano ejecuta de forma rutinaria. Por ejemplo, saber con cu¨¢nta fuerza se ha de sostener un objeto para que no se nos caiga. En el futuro, este sistema permitir¨¢ percibir tambi¨¦n otras variables, como la temperatura.

La sustituci¨®n de ¨®rganos por equivalentes mec¨¢nicos ha resultado mucho m¨¢s dif¨ªcil de lo que se cre¨ªa cuando, en los a?os ochenta, se hablaba del hombre bi¨®nico como algo que estaba a la vuelta de la esquina. La combinaci¨®n de rob¨®tica e inform¨¢tica ha permitido grandes avances, pero estamos lejos de lograr algo que ahora parece m¨¢s posible por otra v¨ªa, la ingenier¨ªa de tejidos.

Mediante un cambio de paradigma, algo frecuente en ciencia, la bioingenier¨ªa ha creado tejidos, por ejemplo una tr¨¢quea, a partir de c¨¦lulas del propio cuerpo cultivadas en laboratorio. Ha avanzado m¨¢s la medicina regenerativa en cinco a?os que la rob¨®tica en 30, pero nunca hay que desde?ar ninguna l¨ªnea de progreso porque, en ciencia, nada cae en saco roto.