Megaciudades en un planeta que se urbaniza

Hoy, 7.000 millones de personas habitan el planeta y, desde 2007, la mitad reside en ciudades. Se estima que hacia 2050 se alcancen los 9.000 millones y que las ciudades no detengan su crecimiento, llegando a acoger al 60% de la poblaci¨®n mundial en 2030 y al 70% en 2050. Y es que cada vez somos m¨¢s habitantes, y m¨¢s urbanos, y las ciudades m¨¢s grandes y difusas. Actualmente, existen 502 aglomeraciones urbanas que superan el mill¨®n de habitantes, 74 que superan los 5 millones, 29 megaciudades por encima de los 10 millones, 12 que superan los 20 millones y 1 ciudad con m¨¢s de 30 millones de habitantes. Y estas ¨¢reas urbanas, a pesar de concentrar a m¨¢s de 3.500 millones de personas, apenas cubren el 5% de la superficie terrestre.

El proceso de urbanizaci¨®n del planeta ha sido r¨¢pido y ha supuesto fuertes cambios en la composici¨®n y desarrollo de las ciudades. Es a partir de la segunda mitad del siglo XX, en paralelo al crecimiento demogr¨¢fico de los pa¨ªses empobrecidos, cuando se dispara el ritmo. De hecho, a inicios del siglo XIX, la poblaci¨®n urbana apenas representaba el 3% del total mundial. Las ciudades se han transformado profundamente durante el ¨²ltimo siglo y han superado los l¨ªmites que una vez condicionaron su crecimiento: traspasan el territorio marcado por sus murallas defensivas originales; superan sus l¨ªmites nutricionales y sustituyen tierras agr¨ªcolas de cercan¨ªa por el transporte de alimentos a larga distancia, y solo cinco empresas multinacionales controlan ahora el 80% del comercio mundial de alimentos; modifican sus l¨ªmites energ¨¦ticos con el uso de nuevas fuentes y combustibles f¨®siles, con un consumo que se incrementar¨¢ en un 57% entre 2004 y 2030, a pesar del aumento de precios del petr¨®leo y gas natural; y superan sus limitaciones de movilidad y comunicaci¨®n mediante la innovaci¨®n tecnol¨®gica y complejas redes de transporte. La urbanizaci¨®n asume una nueva forma de crecimiento, a menudo incontrolado e incontenido. Y la competencia por un papel central en el escenario internacional orienta el modelo de desarrollo de las grandes ciudades.

Estos gigantes urbanos se analizan mediante conceptos diversos. Se consideran megaciudades aquellas ¨¢reas metropolitanas de m¨¢s de 10 millones de habitantes. Ejemplos claros son el ¨¢rea metropolitana de Nueva York o el Gran Tokio, con casi 34 millones de habitantes. Les siguen en peso demogr¨¢fico Guangzhou (China), Yakarta (Indonesia), Shanghai (China) y Se¨²l (Corea), que llegan a acoger hasta el 30% o 40% de la poblaci¨®n urbana de su pa¨ªs. De hecho, Delhi y Shanghai ya se han unido a las conurbaciones de m¨¢s de 20 millones de personas, y se prev¨¦ que para 2020 lo hagan tambi¨¦n Beijing, Dhaka y Mumbai. Hay que descender hasta el puesto 24 para encontrar a la Uni¨®n Europea (Londres), ya que la mitad de la poblaci¨®n urbana vive en Asia, donde se encuentran 7 de las 10 ciudades m¨¢s pobladas del mundo. Paralelamente, se definen megal¨®polis las conurbaciones de grandes ciudades con altos ¨ªndices demogr¨¢ficos y de influencia. Con el acr¨®nimo Boswash se conoce a la aglomeraci¨®n norteamericana de 800 kil¨®metros que se extiende desde Boston a Washington, con una poblaci¨®n de casi 70 millones de habitantes. Y en Europa, el ¡°Banana Azul¡±, con similar poblaci¨®n, es la franja que se extiende en arco desde Londres-Mil¨¢n-Benelux-Estrasburgo hasta la cuenca de Z¨²rich-Berna-Ginebra, y constituye el centro pol¨ªticoecon¨®mico de la Uni¨®n Europea. O la gigantesca megal¨®polis japonesa, de m¨¢s de 1.000 km2 que, desde Tokio hasta Kitakyushu, concentra el 80% de la poblaci¨®n del pa¨ªs. Algunas de estas grandes urbes se consideran ciudades globales por su influencia econ¨®micofinanciera, cultural y pol¨ªtica a escala internacional. Nueva York, Londres, Par¨ªs o Tokio, por ejemplo, son nodos de conocimiento e innovaci¨®n, interconectados, semejantes entre s¨ª y convertidos en s¨ªmbolos del capitalismo mundial. La econom¨ªa de Nueva York es mayor que la de 46 naciones subsaharianas juntas y unida a Londres representan el 40% de la capitalizaci¨®n de mercado global. Los centros financieros del Pac¨ªfico asi¨¢tico ¡ªHong Kong, Se¨²l, Shangai, Sidney y Tokio¡ª, por su parte, se incorporan como actores protagonistas al escenario econ¨®mico internacional.

Los desaf¨ªos que plantea esta expansi¨®n urbanizadora para la calidad de vida humana y la sostenibilidad medioambiental son incuestionables. El aumento demogr¨¢fico en las ciudades y el cambio en sus patrones de producci¨®n y consumo comienzan a chocar con los l¨ªmites de unos recursos naturales finitos. Y, si no se introducen cambios, en 2030 ser¨¢ necesario el equivalente a dos planetas Tierra (huella ecol¨®gica mundial). M¨¢s del 70% de las emisiones de CO₂ proceden de usos urbanos (15.000 millones de toneladas en 1990, 25.000 millones en 2010 y en 2030 se prev¨¦n 36.500 millones). Por otro lado, se calcula que unas 200.000 personas migran cada d¨ªa a una ciudad, y los suburbios urbanos crecen bajo un modelo que no responde a las necesidades b¨¢sicas de sus ciudadanos. Aproximadamente, mil millones de personas (una sexta parte de la poblaci¨®n mundial) vive en uno de los 200.000 asentamientos precarios (slums) existentes, y se estima que este n¨²mero se duplicar¨¢ en las pr¨®ximas tres d¨¦cadas. En las ciudades africanas, casi dos tercios de la poblaci¨®n habitan en slums (solo en Kibera, barriada de Nairobi, viven m¨¢s de un mill¨®n de africanos). Y en Am¨¦rica Latina, la regi¨®n m¨¢s urbanizada y desigual del planeta, el 80% de la poblaci¨®n vive en ciudades y m¨¢s de una cuarta parte en villas miseria.

Actualmente, tan solo 40 megaciudades concentran el 66% de la actividad econ¨®mica mundial y el 85% de la innovaci¨®n tecnol¨®gica y cient¨ªfica. Este paisaje pone de manifiesto el creciente protagonismo urbano en el escenario mundial, pero tambi¨¦n la necesidad de repensar la forma en que se urbaniza el planeta. El desarrollo y la innovaci¨®n, la satisfacci¨®n de las necesidades humanas b¨¢sicas y la sostenibilidad medioambiental no deber¨ªan ser prioridades incompatibles en la construcci¨®n de las ciudades. Y as¨ª comienza a demostrarse. En algunas megaciudades surgen ya innovadores programas redistributivos, orientados a la mejora de la calidad de vida, la participaci¨®n ciudadana y la cohesi¨®n social; miles de personas participan en la elaboraci¨®n de la Carta Mundial por el Derecho a la Ciudad en foros internacionales; la producci¨®n agr¨ªcola vertical, practicada desde hace mucho en Tokio, se extiende a Nueva York; aumentan los huertos urbanos en Europa, en un esfuerzo por recuperar los v¨ªnculos que unen a los ciudadanos con la naturaleza; en Am¨¦rica del Norte se copia el sistema el¨¦ctrico de tr¨¢nsito masivo de Curitiba (Brasil); etc. Porque, hoy, la forma en que las megaciudades contin¨²en produciendo y consumiendo energ¨ªas y bienes ser¨¢ crucial para su posible sostenibilidad social, ecol¨®gica y econ¨®mica.