El material que revolucionar¨¢ nuestras vidas

El cartel de Silicon Valley est¨¢ en peligro. La prometeica bah¨ªa de San Francisco se llama as¨ª porque en los a?os cincuenta un cient¨ªfico metido a empresario, eso que ahora llamar¨ªan emprendedor, decidi¨® apostar por un nuevo material para fabricar micro chips: el silicio. Los imperios del sector de la electr¨®nica que luego dar¨ªan pie al boom de la inform¨¢tica y la actual utop¨ªa digital se levantaron sobre la piedra del silicio. Pero desde hace una d¨¦cada tiene una amenaza. Un nuevo material, m¨¢s resistente, ligero, d¨²ctil, barato y por el que las cargas el¨¦ctricas corren como bisontes debocados. Es el grafeno y est¨¢ llamado a dar otra vuelta a la rueda de la tecnolog¨ªa.

?Se imaginan pantallas t¨¢ctiles del grosor de un folio? ?Tablets que se puedan enrollar como persianas y resistan hasta un chapuz¨®n en la piscina? ?Bater¨ªas que carguen el tel¨¦fono durante una semana? La American Chemical Society afirma que el grafeno es 200 veces m¨¢s resistente que el acero y tan fino que con una sola onza se pondr¨ªan cubrir 28 campos de futbol. Est¨¢ formado de carbono y puede conducir la electricidad al menos 100 veces m¨¢s r¨¢pido que el silicio.

¡°Hay una carrera tecnol¨®gica por hacer las cosas cada m¨¢s peque?as, dispositivos con m¨¢s capacidad y en menos espacio. Toda la tecnolog¨ªa hasta ahora est¨¢ basada en silicio pero tiene un l¨ªmite. El grafeno, sin embargo, al tener solo dos dimensiones, es peque?¨ªsimo¡±, apunta Jos¨¦ ?ngel Mart¨ªn Gago, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencias de Materiales de Madrid.

El material se descubri¨® hace una d¨¦cada pero no sali¨® definitivamente del armario hasta 2010, cuando dos f¨ªsicos rusos de la Universidad de M¨¢nchester fueron galardonados con el premio Nobel por afinar la f¨®rmula para su s¨ªntesis. Consiguieron una capa de un solo ¨¢tomo de grosor. Otra de las virtudes del ¡°material milagroso¡± es que es transparente y, a diferencia de otros conductores de la electricidad, puede sumergir en el agua sin que se oxide.

¡°Es tan resistente que un gato podr¨ªa balancearse en una hamaca de grafeno que pesar¨ªa menos que uno de sus bigotes y, adem¨¢s, ser¨ªa pr¨¢cticamente invisible¡±, explicaba la Academia de Ciencias sueca cuando premi¨® a los dos f¨ªsicos rusos.

China, a la cabeza

En estos cuatro a?os los avances en el laboratorio van muy r¨¢pido. Investigadores de la Nothwersten University, Chicago, ya han construido una bater¨ªa h¨ªbrida con grafeno y silicio que, seg¨²n el estudio, con tan solo una recarga de 15 minutos le dar¨ªa pila a tel¨¦fono para m¨¢s de una semana. Y en la Universidad de Berkeley ha hecho unos altavoces con una calidad de sonido igual o mayor que unos cascos Sennheiser, y, claro, mucho m¨¢s peque?os.

China lidera el pelot¨®n de la innovaci¨®n con m¨¢s de 3.000 art¨ªculos cient¨ªficos publicados y 2.000 patentes registradas. El verano pasado una start-up anunci¨® lasalida al mercado chino del primer tel¨¦fono flexible. Casi un a?o despu¨¦s los tecn¨®filos asi¨¢ticos a¨²n siguen esperando la llegada de estas virguer¨ªas a las tiendas.

¡°El grafeno abre las puertas a una nueva electr¨®nica avanzada y tiene unas potencialidades muy importantes, pero de momento solo en sobre el papel. La innovaci¨®n en la empresa empez¨® fuerte pero luego ha habido un silencio. Algunos prototipos que promet¨ªan mucho no han salido a la producci¨®n masiva¡±, advierte Mart¨ªn Gago.

Samsung, que tiene como aliado al instituto de nanotecnolog¨ªa quedesarroll¨® la primera pantalla t¨¢ctil de grafeno en la Universidad Sungkyunkwan de Se¨²l, anunci¨® la semana pasada avances en el laboratorio que esperan ¡°aceleren los plazos hasta llegar a su comercializaci¨®n¡±.

Porque adem¨¢s el nuevo man¨¢ tecnol¨®gico es barato. Se obtiene del grafito, que se encuentra en un lapicero cualquiera. Entonces, ?cu¨¢ndo estallar¨¢ la revoluci¨®n del grafeno? ¡°Puede que no pase nunca o que ma?ana lo tengas delante¡±, responde el investigador del CSIC. ¡°Hay mucho secreto profesional en las empresas. Ha pasado con otros materiales nuevos. Cuesta mucho dinero implantar una cadena de producci¨®n. Todo el sofisticado sistema montado hasta ahora tendr¨ªa cambiar. Las empresas tienen que estar muy seguras antes de hacerlo¡±.

De momento, algunos de los gigantes del valle de silicio lo que est¨¢n haciendo es apostar por otras utilidades para el muevo material. La fundaci¨®n de Bill y Melinda Gates, en su cruzada caritativa, lleva tiempo financiando a varias universidades para que con el grafeno, tan fino, impenetrable y transparente, se fabriquen condones.