El maestro de las bicicletas

Emprendedor y visionario, King Liu es el hombre detr¨¢s del milagro ciclista que vive Taiwan en los ¨²ltimos a?os. Cientos de kil¨®metros de carril bici, eficientes programas de alquiler o festivales dedicados al veh¨ªculo de dos ruedas en los que participan miles de ciudadanos son solo una muestra de lo que el empe?o de este ingeniero ha conseguido; un sue?o que se le ha quedado peque?o y que en los ¨²ltimos a?os ha empezado a extenderse por otros rincones del continente asi¨¢tico. Hace dos d¨¦cadas el fundador de Giant comenz¨® a gestar una tarea casi imposible, convertir Taiwan en un para¨ªso ciclista. Por aqu¨¦l entonces pocos apostaban por tal idea. ¡°Hace 20 a?os casi nadie utilizaba este medio de transporte en Taiw¨¢n, las motocicletas estaban por todas partes, las infraestructuras no eran amigables y todav¨ªa no ten¨ªamos una cultura de la bicicleta¡±, comenta Liu en una sala de reuniones de la f¨¢brica en la localidad taiwanesa de Dajia. Hasta all¨ª llega casi todos los d¨ªas en dos ruedas a sus 79 a?os desde su residencia en Taichung a poco m¨¢s de 30 kil¨®metros de distancia, si el tiempo y los compromisos laborales lo permiten. Si bien m¨¢s de 14 millones de motocicletas siguen inundando las carreteras de este pa¨ªs con algo m¨¢s de 23 millones de habitantes, el n¨²mero de ciclistas ha aumentado exponencialmente en los ¨²ltimos a?os, con un parque superior al mill¨®n circulando hoy por la isla.

En 1972 Liu se arriesg¨® a montar una compa?¨ªa de fabricaci¨®n de bicicletas despu¨¦s de haber probado suerte en otros negocios, entre ellos una piscifactor¨ªa de anguilas que un tif¨®n se llev¨® por delante. La historia de este empresario est¨¢ irremediablemente ligada a la de Taiwan; su lucha personal por crear productos con altos est¨¢ndares de calidad es la misma a la que se enfrent¨® la isla contra el infame Made in Taiwan de los setenta y ochenta. Ganada la batalla por la calidad, gracias sobre todo al abandono de la subcontrataci¨®n masiva que invadi¨® el pa¨ªs en aquella ¨¦poca y la creaci¨®n de marcas propias de prestigio (v¨¦anse los casos de Asus, Acer, Kymco o la propia Giant), Liu empez¨® a tomar conciencia de la necesidad de crear una cultura ciclista en la ¨ªnsula. ¡°Al principio nadie nos apoyaba, as¨ª que creamos la Cycling Life-Style Foundation ¨Canteriormente conocida como Giant Sports Foundation¨C para comunicarnos con el Gobierno y crear eventos relacionados. Lentamente la comunicaci¨®n con los organismos p¨²blicos fue mejorando y acabamos trabajando juntos en la idea de una isla para ciclistas¡±. Dirigida en la actualidad por Vicky Yang, la hija de Liu, la Cycling Life-Style Foundation funciona como agente catalizador de los actores implicados en tal cultura en la isla. ¡°Todo comenz¨® con la creaci¨®n del Tour de Taiwan durante la presidencia de Liu de la Taiwan Bicycle Exporters¡¯ Association (TBEA). Lo que pretend¨ªa era crear algo como el Tour de Francia pero en Taiwan. As¨ª que se fue al pa¨ªs galo para aprender c¨®mo funcionaba esa carrera¡±, cuenta Yang sobre los inicios, desde su oficina con vistas al Taipei 101, el edificio verde m¨¢s alto del planeta.

Los terribles ¨ªndices de contaminaci¨®n que azotaban al pa¨ªs provocaron que a partir de los noventa, tanto iniciativas p¨²blicas como privadas, apostaran por pol¨ªticas ambientales enfocadas al desarrollo sostenible y la protecci¨®n del medioambiente. La utilizaci¨®n de veh¨ªculos de dos ruedas ha favorecido la bajada de los niveles de poluci¨®n en el aire. Victor Yu, asesor en ecoturismo, afirma que el Gobierno tendr¨ªa que hacer a¨²n m¨¢s para promoverlos: "Suponen menos emisiones de carbono al aire, menos ruido y m¨¢s seguridad¡±.

Es en el a?o 2000 cuando el sue?o de Liu empieza a tomar forma en la isla con la implicaci¨®n de los agentes p¨²blicos. ¡°La industria y el Gobierno deben trabajar unidos. En nuestro caso, despu¨¦s de un largo tiempo de relaci¨®n, creamos una estrategia juntos¡±, responde Liu ante la pregunta de? qu¨¦ se necesita para crear amor por la bici en cualquier pa¨ªs y dado que hoy d¨ªa el fundador de Giant es uno de los asesores principales del presidente de Taiwan, Ma Ying-jeou.

Con el nuevo milenio comenzaron a llevarse a cabo los grandes proyectos; carriles bici en Taipei y New Taipei City, tiendas de alquiler a lo largo de dichos carriles, la adaptaci¨®n de carreteras nacionales al veh¨ªculo de dos ruedas y la promoci¨®n de su uso a trav¨¦s de diferentes campa?as, todo enfocado en un primer momento al ciclismo de recreaci¨®n. Gawin Chutima, secretario del Thailand Cycling Club y conocedor de primera mano de lo que se est¨¢ moviendo en torno al veloc¨ªpedo en el continente asi¨¢tico, define esta cultura como ¡°forma de vida diaria: se trata de usar la bicicleta como un medio de transporte para ir a cualquier sitio y en cualquier momento. El ciclismo no es solo una forma de ejercicio, ocio y tiempo libre¡±.

Si bien Taiwan comenz¨® trabajando en el aspecto recreacional con la construcci¨®n de carriles bici a orillas de los r¨ªos Tamsui y Xindian en Taipei, la capital taiwanesa se ha sumado recientemente al fomento de su uso diario. El programa de alquiler youbike, similar al que se puede encontrar en ciudades como Sevilla o Barcelona, es el ejemplo m¨¢s claro de tal estrategia. A d¨ªa de hoy 158 estaciones con una flota de 5.205 bicicletas dan servicio a entre 50.000 y 60.000 desplazamientos diarios en la capital, si la lluvia no hace acto de presencia. Los colores amarillo y naranja de las bicicletas youbike se han convertido en una nueva se?a de identidad de Taipei.

Otras ciudades como New Taipei City o Taichung se han interesado por el sistema. En enero de este a?o el condado de Changhua, al oeste de la isla, confirm¨® la creaci¨®n de 30 estaciones que albergar¨¢n 750 bicicletas para el uso de sus ciudadanos. Liu tambi¨¦n est¨¢ al frente de youbike, un proyecto sobre el que afirma que est¨¢n "perdiendo dinero", aunque no les importa. "No es nuestra prioridad en este caso¡±, afirma. Chutima cree que la direcci¨®n tomada por Taiwan ¡°est¨¢ en el buen camino¡±. Y apunta a dos datos: ¡°La taiwanesa Giant se ha unido al Cycling Industry Club de la European Cyclists¡¯ Federation (ECF), la mayor red de promoci¨®n de ciclismo del planeta, y Taipei acoger¨¢ en 2016 la Velocity Global, la conferencia internacional con m¨¢s proyecci¨®n sobre el uso diario de la bicicleta¡±. Sevilla ya acogi¨® este evento en 2011.

Hasta principios del nuevo milenio no se puede decir que King Liu fuera un ciclista al uso. El fundador de Giant no sal¨ªa a pedalear a menos que tuviera que probar alguno de los productos creado por su empresa; sin embargo en 2007, con 73 a?os y la inspiraci¨®n de la pel¨ªcula Island Etude (2006) sobre un joven que viaja alrededor de Formosa en bicicleta, decide recorrer m¨¢s de 900 kil¨®metros en torno a la isla. ¡°Aqu¨¦l fue un viaje complicado. A menudo estaba cansad¨ªsimo¡±, comenta, ¡°pero a pesar de todo, cuando acab¨¦ me sent¨ª muy bien, incluso not¨¦ que mi salud hab¨ªa mejorado¡±, a?ade. Desde esta experiencia Liu no ha dejado de pedalear. Y algo empez¨® a moverse en Asia tras aqu¨¦l viaje.

El japon¨¦s Kishu Sakamoto, presidente de Cycle Press (empresa editora de libros y revistas sobre bicicletas) y un habitual de la escena ciclista en Taiwan lo recuerda como ¡°un acontecimiento ¨²nico. Hab¨ªa cadenas de televisi¨®n y periodistas, fue una forma estupenda de promoci¨®n de la bicicleta¡±. ¡°Liu se convirti¨® en un h¨¦roe tras ese viaje¡±, afirmaba Sakamoto en el stand de Cycle Press durante el Taipei International Cycle Show de este a?o, la feria internacional que re¨²ne anualmente en Taipei a empresas y organizaciones del gremio. En mayo de 2009 Liu llegaba a Beijing para promocionar los beneficios del uso de la bicicleta en la Rep¨²blica Popular China. En 20 d¨ªas recorri¨® a pedales los 1668 kil¨®metros que separan Beijing de Shanghai. ¡°El gobierno chino me apoy¨® much¨ªsimo, no encontr¨¦ ni un sem¨¢foro en rojo a lo largo de todo el camino¡±, cuenta sobre aquella experiencia.

Y sigui¨® su vuelta personal: en junio de 2010 lleg¨® a Holanda para realizar un viaje de m¨¢s de 500 kil¨®metros en una semana para promocionar la protecci¨®n del medio ambiente; en mayo de 2012, a Jap¨®n para un nuevo viaje (264 kil¨®metros en seis d¨ªas) en el que estuvo acompa?ado por varias autoridades de Taiwan y el pa¨ªs del sol naciente... Estos viajes han convertido al presidente de Giant en un embajador del veh¨ªculo de dos ruedas all¨¢ a donde va, especialmente en el continente asi¨¢tico. Liu sabe que esta promoci¨®n es buena para su compa?¨ªa, pero afirma que todo esto lo hace porque sui pasi¨®n es "acercar las bicicletas a las personas, mostrarles los beneficios de su uso¡±. Y desde el pr¨®ximo uno de mayo el ingeniero de Taichung volver¨¢ a recorrer cerca de mil kil¨®metros alrededor de Formosa, pero esta vez en solo doce d¨ªas. "Ya lo hice en 15 en 2007 cuando ten¨ªa 73 a?os. Estoy seguro que puedo hacerlo en menos ahora que voy a cumplir 80¡±, sonr¨ªe.

Cada fin de semana los carriles a lo largo de los r¨ªos Tamsui y Xindian en Taipei y New Taipei City, rutas como las que discurren por las carreteras 9 y 11 entre Hualien y Taitung en la costa este o el afamado carril bici que bordea el lago del sol y la luna en el centro de la isla se llenan de miles de aficionados al veh¨ªculo de dos ruedas. Jerry T. L. Cheng, coordinador ejecutivo y reportero de Sports Channel, es uno de esos aficionados. Cuando le preguntamos por la opini¨®n de los taiwaneses sobre King Liu responde que ¡°¨¦l es muy famoso en la isla¡±, y hace hincapi¨¦ en que ¡°aqu¨¦l tour que realiz¨® por Taiwan con m¨¢s de setenta a?os inspir¨® a mucha gente¡±. La tainanesa Zhang Wei-Qian (Emily), bloguera y repostera, coincide con Cheng sobre la inspiraci¨®n generada por el fundador de Giant y a?ade que ¡°tiene un papel fundamental en el futuro del ciclismo.¡± El fotoperiodista Ned Wu es otro de esos aficionados que no deja pasar ni un fin de semana sin coger la bici para recorrer decenas de kil¨®metros; sobre Liu incide en que ¡°el sistema de alquiler de bicis youbike lo ha hecho todav¨ªa m¨¢s popular¡±. Cheng, Zhang y Wu comparten haber participado el pasado noviembre en la Formosa 900, un evento ciclista creado a partir del viaje del fundador de Giant en 2007; cada a?o cientos de aficionados recorren m¨¢s de 900 kil¨®metros durante nueve d¨ªas alrededor de la isla gracias a este acontecimiento incluido en el Taiwan Cycling Festival, que se celebra anualmente. La pasada Formosa 900 supon¨ªa la quinta vez que Tony Lo, CEO de Giant, daba la vuelta a la isla. Lo es otro de los principales responsables del milagro ciclista que vive la ¨ªnsula. ¡°Estamos creando una forma de vivir la vida¡±, comentaba Lo sin bajarse de la bicicleta al preguntarle sobre el fen¨®meno ciclista que vive Taiwan. M¨¢s all¨¢ del Taiwan Cycling Festival, recorrer la isla en bici se ha convertido en un aut¨¦ntico fen¨®meno, no solo para los locales, tambi¨¦n para los extranjeros que se acercan a Formosa. El japon¨¦s Shota Morohashi lleg¨® con ese ¨²nico prop¨®sito. El pasado mes de noviembre nos lo encontramos pedaleando por una carretera de Dongyuan, junto a uno de los campos de lirio de jengibre blanco que inundan la zona. ¡°La gente se muestra muy amable all¨¢ por donde paso. Incluso sin saber hablar chino, si tengo alg¨²n problema es f¨¢cil encontrar ayuda¡±, afirmaba mientras lo fotografi¨¢bamos. La implicaci¨®n de los taiwaneses con los ciclistas que moran sus carreteras tiene fama en el continente asi¨¢tico. Las estaciones de polic¨ªa a lo largo de las carreteras nacionales funcionan en muchos casos como estaci¨®n de reparaciones y descanso para los ciclistas y muchos de los trenes que recorren la isla cuentan con un vag¨®n exclusivamente para viajeros con bicicleta.

Taiwan cuenta, aparte de Giant, con otras marcas de bicicletas como Merida, Tern o KHS. La colaboraci¨®n entre la industria y los organismos p¨²blicos ha permitido el desarrollo ciclista en la isla. El mensaje de Liu fue la inspiraci¨®n que necesitaban los ciudadanos para usar la bicicleta. Lo que empez¨® como el sue?o de un ingeniero de Taichung empieza a consolidarse poco a poco en la isla y a dar sus primeros brotes por otros rincones de Asia. El que quiz¨¢s sea el hombre m¨¢s poderoso en la industria del veh¨ªculo de dos ruedas es de cerca un ciclista m¨¢s; delgado y con callos en las palmas de sus manos. Promete ¡°seguir pedaleando hasta que el cuerpo diga basta".