Pau Gasol, la ¨²ltima jugada de una leyenda del baloncesto

"?Venga, nos jugamos los anillos!¡±, reta un simp¨¢tico y bromista Mark Madsen, exjugador y campe¨®n de la NBA ¨Cy, seg¨²n nos cuenta, ex misionero morm¨®n en Andaluc¨ªa¨C, a Pau Gasol, una de las mayores estrellas de la liga de baloncesto m¨¢s potente del planeta. En la cancha de entrenamiento de Los Angeles Lakers, el espa?ol responde divertido, entrando al trapo de la apuesta que le plantea uno de los entrenadores asistentes del equipo. ¡°?Los m¨ªos tienen m¨¢s diamantes!¡±, r¨ªe, y vacila en referencia a las joyas que le acreditan como doble ganador de la NBA en 2009 y 2010, los dos ¨²ltimos t¨ªtulos del equipo californiano antes de entrar en una espiral de desgracia que ya dura tres temporadas: las mismas desde que el legendario entrenador Phil Jackson, amigo personal de Pau y el t¨¦cnico que m¨¢s veces ha ganado la NBA (11, m¨¢s otras 2 como jugador), dejara Los ?ngeles.

Los ?ngeles tiene muchos rincones y una gran oferta cultural y culinaria¡±

Pau Gasol, la ¨²ltima jugada de una leyenda del baloncesto

?C¨®mo ha pasado el equipo de ser bicampe¨®n a estar en una situaci¨®n tan mala en tres a?os? Dos entrenadores, Mike Brown y Mike D¡¯Antoni, que no han funcionado como se esperaba tras la marcha del maestro zen Jackson hace tres a?os; la muerte en 2013 del due?o de los Lakers, Jerry Buss, y el traspaso de poder a sus v¨¢stagos, y los problemas f¨ªsicos de sus jugadores clave han sido algunas de las dificultades afrontadas por la franquicia. ¡°Las lesiones se han cebado con nosotros. No es normal que tu mejor jugador [Kobe Bryant] dispute solo seis partidos tras ocho o nueve meses fuera [se rompi¨® el tend¨®n de Aquiles y, al regresar en diciembre, tuvo una rotura en la rodilla]. Steve Nash solo ha podido jugar 15 partidos de 82 este a?o. Y yo me he perdido 22 encuentros entre una rotura en un abductor, las infecciones respiratorias y el v¨¦rtigo. Todo eso afecta a un grupo con tantos jugadores j¨®venes¡±, analiza Gasol respecto de la temporada reci¨¦n finalizada, en la que ¨¦l, a pesar de todo, ha obtenido buenos n¨²meros: 17,4 puntos, 9,7 rebotes y 3,4 asistencias por partido, cifras en la l¨ªnea de su carrera.

Las lesiones se han cebado con nosotros. eso afecta a un equipo tan joven¡±

Mientras Gasol se ejercita en El Segundo, observamos lo que le rodea en una de las mecas m¨¢s grandiosas de este deporte. La ventana de un despacho deja ver 10 trofeos de la NBA desde la pista, los 10 que tienen los Lakers desde que la copa de campeones cambiara su dise?o en 1977. Esta representa un bal¨®n a punto de entrar en una canasta, seis kilos y medio de aleaci¨®n de plata recubiertos de oro de 24 quilates por valor de 13.500 d¨®lares y fabricado por Tiffany¡¯s: el sue?o de todo baloncestista. En una pared, la bandera de Estados Unidos preside por encima de las camisetas retiradas de los Lakers: el 32 de Magic Johnson, el 33 de Kareem Abdul-Jabbar, el 44 de Jerry West, el 13 de Wilt Chamberlain¡­ recuerdan a los jugadores actuales el impresionante bagaje del equipo, el segundo m¨¢s laureado de la NBA tras los Boston Celtics, su eterno rival: 17 t¨ªtulos los de Massachusetts por 16 los de California. Once banderolas conmemoran las ligas conquistadas en Los ?ngeles, mientras que otra de color azul claro recuerda los cinco entorchados logrados como Minneapolis Lakers. Y es que la franquicia naci¨® en Minnesota (all¨ª estuvo hasta 1960), conocido como ¡°el Estado de los 10.000 lagos¡±, y de ah¨ª viene el nombre: lake significa lago en ingl¨¦s.

Se acerca a nosotros Johnny Davis, segundo entrenador de los Lakers, para preguntar qu¨¦ hacemos en la ciudad. Al mencionarle que venimos de Espa?a para compartir un par de d¨ªas con Gasol, enseguida surge una agradable conversaci¨®n con ¨¦l: ¡°Pau es una persona excelente. Es un jugador top de la NBA, pero tambi¨¦n es una persona top. A m¨ª me encantar¨ªa que se quedara con nosotros¡±, reconoce. Entonces cuenta que tambi¨¦n coincidi¨® con ¨¦l en los Memphis Grizzlies, antes de que fuera traspasado a Los Angeles Lakers en 2008. ?Davis, 38 a?os en la NBA como jugador y entrenador, explica qui¨¦n es Gasol para la historia del baloncesto: ¡°Pau podr¨ªa jugar en cualquier era. Podr¨ªa adaptarse a cualquier estilo. Es muy cerebral y tiene un talento magn¨ªfico¡±, precisa alguien que jug¨® (y gan¨® el campeonato en 1977) al lado de uno de los p¨ªvots m¨¢s determinantes de la historia, Bill Walton.

Sorprende escuchar esas declaraciones de boca de quien ha sido parte del cuerpo t¨¦cnico del ya exentrenador de los Lakers Mike D¡¯Antoni. Este ¨²ltimo y Gasol chocaron profesionalmente desde que el italoamericano se hiciera cargo del equipo en 2012, precisamente a prop¨®sito de los estilos de juego. El t¨¦cnico insist¨ªa en un sistema que no pareci¨® beneficiar ni al equipo ni a Gasol. El espa?ol jugaba con D¡¯Antoni m¨¢s lejos de la canasta de lo que acostumbraba y de lo que le gusta, y lament¨® no recibir m¨¢s balones cerca del aro. Algo a lo que el entrenador respond¨ªa ir¨®nico diciendo que ¡°Pau es tan bueno que puede jugar en cualquier sistema¡±. Una situaci¨®n que engordaba los rumores de traspaso. De hecho, Gasol lleg¨® a estar fuera de los Lakers, enviado a los Houston Rockets en un intercambio de seis jugadores entre tres equipos; un acuerdo que, aunque se hizo p¨²blico, acab¨® frustrado, vetado por la NBA, que entonces era due?a de uno de los conjuntos implicados en aquel movimiento.

Cuando le recordamos a Gasol las palabras del entrenador, su cara lo dice todo. Con una media sonrisa, responde educado, pero claro: ¡°Lo de que soy ¡®tan bueno¡¯ lo agradezco. Pero no es una cuesti¨®n de un jugador, sino de un equipo y de las piezas que tienes. El a?o pasado, por ejemplo, ten¨ªamos en el quinteto titular a dos jugadores grandes como Dwight Howard [que abandon¨® el equipo, entre otros motivos, harto de D¡¯Antoni] y yo mismo, y otros dos como Kobe Bryant y Steve Nash en el momento de su carrera en el que est¨¢n [uno tiene 35 a?os y el otro 40, y ambos han atravesado lesiones graves]. Creo que pretender un ritmo de juego y un estilo r¨¢pidos no era ni lo ideal ni lo mejor. Al final fue el propio equipo el que tom¨® las riendas: ralentizamos el juego, empezamos a ganar y nos metimos en playoff¡±, razona.

Me gustar¨ªa maximizar los cuatro o cinco a?os que me quedan por delante¡±

Mientras estamos con Pau en Los ?ngeles, D¡¯Antoni negocia su continuidad como entrenador. La cadena de televisi¨®n ESPN da por hecho que va a seguir, pero d¨ªas m¨¢s tarde se conocer¨¢ el verdadero desenlace: D¡¯Antoni no volver¨¢, lo cual favorece, en principio, que Gasol y los Lakers pudieran acercar posturas. ¡°Quiero maximizar los cuatro o cinco a?os que me quedan por delante, y si creo que hay un sistema de juego o un entrenador con el que puedo estar m¨¢s en sinton¨ªa, lo tendr¨¦ en cuenta¡±, nos hab¨ªa dicho Pau. Pero en realidad su futuro est¨¢ muy abierto: ¡°A m¨ª lo que m¨¢s me motiva y me incentiva es estar en una situaci¨®n que me permita ganar y que yo pueda contribuir a ello. Estar en un equipo que gane regularmente y que opte a un anillo, sobre todo en este momento de mi carrera. Lo econ¨®mico es un factor m¨¢s secundario¡±, dice Pau, que solo jugando a baloncesto se ha embolsado 137,2 ?millones de d¨®lares (100 millones de euros) en su carrera en la NBA.

Quiero optar a volver a ganar el anillo de campe¨®n. Lo econ¨®mico es secundario¡±

Todav¨ªa no tiene propuestas. Las estrictas normas de la NBA lo impiden hasta el 1 de julio, a riesgo de fuertes multas. En esa fecha expirar¨¢ oficialmente su contrato y se convertir¨¢ en lo que se conoce como ¡°agente libre¡±, una condici¨®n que tiene a su vez varias subcategor¨ªas: la de Gasol es la de agente libre sin restricciones. Eso significa que podr¨¢ fichar por cualquier franquicia de las que se interesen por ¨¦l, y no como en los 13 a?os que lleva en la NBA. Primero fue elegido en el draft por los Atlanta Hawks en 2001, que en ese mismo momento lo traspas¨® a los Memphis Grizzlies, donde jug¨® seis temporadas y media antes de ser enviado a Los Angeles Lakers: Gasol, como cualquier jugador con contrato en vigor en la liga, siempre ha estado sujeto a un intercambio de cromos entre equipos donde el profesional no tiene ni voz ni voto. ¡°Me siento muy ilusionado. Es una situaci¨®n nueva para m¨ª. Nunca he decidido realmente mi destino en la NBA, a no ser que haya aceptado una oferta de extensi¨®n de contrato. Ahora tengo ganas de ver qu¨¦ opciones voy a tener. Soy consciente de lo importante de esa decisi¨®n, porque posiblemente sean los ¨²ltimos a?os de calidad de mi carrera¡±, resume. La idea es decidir en la primera quincena de julio para quedarse tranquilo ante el reto m¨¢s inmediato, el Mundial de baloncesto, que se juega el pr¨®ximo septiembre en Espa?a. ¡°Ojal¨¢ podamos ganar esta vez a EE UU¡±, dice.

Su continuidad o no en los Lakers depender¨¢ de lo que sea capaz de inventarse la franquicia en los despachos y de ofrecer a Gasol. La gran estrella del equipo y cinco veces campe¨®n de la NBA Kobe Bryant ya ha dejado claro que quiere que Pau contin¨²e. ¡°Nos tenemos un aprecio y respeto mutuos. Tenemos buena comunicaci¨®n. Kobe me ha expresado varias veces su deseo de que siga. Pero, bueno, al final es el equipo el que da o no una oferta¡±, dice Gasol. Ser¨ªa muy raro que no lo hicieran. Mitch Kupchak, general manager de los Lakers, y a quien vemos de refil¨®n en la sede del equipo, declar¨® a la prensa en abril: ¡°Gasol es nuestra prioridad en el mercado de agentes libres¡±.

Me siento muy ilusionado. hasta ahora nunca he podido decidir mi destino¡±

Llegamos a Venice Beach en un Hummer con los cristales tintados. Lo conduce un polic¨ªa retirado de Los ?ngeles, ahora dedicado a la seguridad de deportistas profesionales. En el asiento de atr¨¢s compartimos unos minutos con Gasol, que se cambia ah¨ª mismo de ropa: se pone pantal¨®n de baloncesto y camiseta. Mientras, los fot¨®grafos ultiman los detalles en unas canchas junto a la playa. El jugador espa?ol cuenta que es la segunda vez que le retratan all¨ª; la anterior, para una publicidad de Nike, la marca deportiva de la que es imagen. Seg¨²n recuerda, levant¨® una tremenda expectaci¨®n en un lugar abarrotado de gente. Le damos las gracias por repetir la experiencia y responde: ¡°De nada, hombre, un placer; se trata de que quede bien, que el reportaje salga lo mejor posible¡±. Reacciones as¨ª revelan que Pau Gasol es un profesional de su trabajo, adem¨¢s de un tipo amable, agradable, sencillo y de trato f¨¢cil. ¡°Hay jugadores que ponen su pose para la prensa. Pero ¨¦l realmente es buena gente, es inteligente y se preocupa por los dem¨¢s¡±, explica Madsen, uno de sus entrenadores.

A la se?al de los fot¨®grafos, Pau Gasol abre la puerta del todoterreno y pone un pie en la calle. Nada m¨¢s hacerlo, decenas de personas reconocen sus 2,13 metros de altura. En los 50 metros que camina en direcci¨®n a la cancha se arma el revuelo. Le agasajan, le piden aut¨®grafos, le ruegan una foto. Le hablan de cerca, le gritan de lejos. Muchos en espa?ol. ¡°?Qu¨¦date en los Lakers!¡±, le dice uno. ¡°?Vete con Ricky Rubio!¡±, le propone otro. ?l no reh¨²ye a nadie. A quien le ofrece la mano, ¨¦l se la da. A quien le saluda, ¨¦l responde siempre simp¨¢tico y educado. ¡°Los aficionados han sido excepcionales, comprensivos y leales al equipo este a?o. Hemos llegado a perder por 20, 30 y 40 puntos en casa. No nos han abucheado, sino animado¡±, asegura Gasol.

Todos empezamos siendo ni?os. Yo no jugaba bien, pero me encantaba¡±

Se le ve agradecido a Pau por el reconocimiento, consciente de qui¨¦n es hoy, un hombre que hace tiempo que alcanz¨® la cima de su profesi¨®n, pero tambi¨¦n de qui¨¦n fue, un chaval m¨¢s de Sant Boi de Llobregat (Barcelona) nacido en 1980. ¡°El camino hasta aqu¨ª ha sido muy bonito. Todos empezamos siendo ni?os, ilusionados. Yo no era bueno, pero me encantaba jugar, porque mi padre tambi¨¦n lo hac¨ªa y le ve¨ªa los fines de semana. Recuerdo que era muy alto, muy delgadito, muy delicadillo. Pero fui desarroll¨¢ndome, luch¨¦ y di pasos hacia delante. A los 12 o 13 a?os me fui al Cornell¨¤, y de ah¨ª al Bar?a. Y luego a la NBA. No s¨¦, fue una progresi¨®n. Es bueno crecer en tu campo profesional y tambi¨¦n en tu vida personal¡±, nos dice cuando le preguntamos por su infancia, cuando era un ni?o de siete a?os que empezaba a tirar a canasta en el patio del colegio Llor.

Aunque Gasol es en el trato directo una persona muy normal, ¨¦l mismo sabe que no lo es del todo debido a su fama planetaria. ¡°Todo tiene sus pros y sus contras. Cuando tienes una atenci¨®n medi¨¢tica y popular tan grandes, significa que est¨¢s en una posici¨®n determinada, con un reconocimiento, una situaci¨®n econ¨®mica y un nivel de vida privilegiados. Si no te siguieran, no tendr¨ªas nada de eso porque no le importar¨ªas a nadie. Es parte de mi trabajo y de mi profesi¨®n¡±, asume. En los ¨²ltimos tiempos, el jugador ha sido noticia por su vida personal y sentimental: ¡°Son cosas que no agradan la mayor¨ªa de las veces. Sobre todo cuando salen historias que no son verdad, como cuando dijeron que mi novia se hab¨ªa acostado con otro jugador. Son bulos que hacen da?o a alguien que aprecias y quieres. Yo puedo estar curtido en mil batallas, pero hay que respetar la vida privada de las personas. Hay ciertos valores y principios que los medios de comunicaci¨®n deber¨ªan respetar¡±.

Los medios han publicado bulos que hacen da?o a gente que aprecio¡±

Le preguntamos por su capacidad para hacer amigos: ¡°Tengo un c¨ªrculo bastante cerrado tanto familiar como de amistades. Siempre se puede incrementar, y vas conociendo personas con las que conectas, pero me resulta dif¨ªcil abrirme con la gente. Me cuesta. Porque siempre, quieras o no, si sabes qui¨¦n soy o sabes lo que hago, est¨¢s un poco condicionado a lo que piensas de m¨ª, a lo que has escuchado o lo que imaginas. Cuando conoces a alguien de quien no sabes nada no tienes esos pensamientos: te caer¨¢ bien o no, tendr¨¢s algo en com¨²n o no. Conmigo es distinto¡±, explica.

A su lado est¨¢ Jorge Badosa, su hombre de confianza en EE UU. Son amigos desde la adolescencia. El baloncesto les uni¨®. Se conocieron jugando a trav¨¦s de otra muy buena amistad com¨²n, Juan Carlos Navarro, el jugador del Bar?a y de la selecci¨®n, y excompa?ero de Gasol en los Grizzlies en la temporada 2007-2008, la de su traspaso a los Lakers. ¡°Cuando fue enviado a Los ?ngeles y jug¨® las primeras finales aquella temporada, Pau se dio cuenta de que necesitaba a alguien que le echara una mano con la agenda, la prensa¡­ Me llam¨®, dej¨¦ mi empleo en una empresa en Barcelona y empec¨¦ a trabajar para ¨¦l¡±, cuenta Badosa, licenciado en Econ¨®micas y que no lleg¨® lejos en el baloncesto como Navarro y Gasol.

Tengo un c¨ªrculo cerrado de amigos. Me cuesta abrirme¡±

Junto a ¨¦l vamos al colegio Rosemont Avenue, en el centro de Los ?ngeles, donde Pau va a grabar un anuncio de prevenci¨®n de incendios para una ONG llamada MySafeLA, dedicada a la educaci¨®n en seguridad de los ni?os, no solo en materia de fuegos, sino tambi¨¦n, por ejemplo, de terremotos, un peligro muy presente en California. Junto a cinco menores, Gasol rueda el spot, y grita: ¡°Be fire smart, LA!¡± [?S¨¦ inteligente con el fuego, Los ?ngeles!]. Al final de varias tomas y de muchas risas, Pau se hace un selfie o autofoto con ellos que m¨¢s tarde publicar¨¢ en la red social Instagram. M¨¢s de 15.000 personas le dar¨¢n al bot¨®n me gusta cuando la publique.

Su inter¨¦s altruista por las cuestiones sociales es muy alto. ¡°Estoy en una posici¨®n en la que siento que puedo generar un impacto m¨¢s all¨¢ de m¨ª mismo, aportando mi implicaci¨®n personal y presencial con los m¨¢s desfavorecidos, en especial los ni?os¡±, nos explica. Gasol tiene, junto a su hermano Marc, la Gasol Foundation, dedicada a promover el ejercicio f¨ªsico y la buena alimentaci¨®n de los menores. Adem¨¢s, colabora con otras organizaciones como Unicef o el Hospital Infantil Los ?ngeles. Hablamos con su responsable de comunicaci¨®n, Marlen Bugarin, quien describe c¨®mo son las visitas de Pau al centro sanitario: ¡°No te puedes ni imaginar lo positivo que es cuando viene a ver a los ni?os y sus familias. Suelen quedarse en shock al principio, pero despu¨¦s se relajan, cuando se sienta y conversa con ellos. Pau es una persona emp¨¢tica, cari?osa, humana y con una pasi¨®n extraordinaria por ayudar a los dem¨¢s. Nuestra relaci¨®n con ¨¦l es muy buena. Seguro que seguiremos siendo amigos si deja Los ?ngeles¡±.

Aunque Pau no diga cu¨¢l es su futuro, porque realmente no lo sabr¨¢ hasta julio, la sensaci¨®n en la ciudad es de cierta melancol¨ªa. La percibimos claramente en Kurt Rambis, entrenador asistente y una de las caras m¨¢s combativas de los Lakers del Showtime, aquellos tiempos que, de la mano de Magic Johnson y sus asistencias imposibles, protagonizaron en los ochenta una de las eras m¨¢s espectacu?lares de la historia del baloncesto: ¡°Si se marcha, ser¨ªa una pena y una desgracia para nosotros. Entender¨¦ que busque lo mejor para su carrera, pero echar¨ªamos mucho de menos su liderazgo y personalidad si se va. Perder¨ªamos adem¨¢s a un amigo. Pero hay que asumirlo. Esta liga es un negocio. Y una parte de este consiste en despedir a los buenos amigos¡±.