?Existe el derecho de secesi¨®n?

La Uni¨®n Europea agrupa a 28 pa¨ªses con unos lazos pol¨ªticos y econ¨®micos cada vez m¨¢s estrechos. Lo parad¨®jico es que, al mismo tiempo, ha hecho posible imaginar la separaci¨®n de algunos de esos pa¨ªses.

Para un Estado peque?o, la independencia fuera de un grupo pol¨ªtico y econ¨®mico como la UE ser¨ªa hoy arriesgada. Sin embargo, dentro de la Uni¨®n, las barreras entre los Estados ¡ªy, por tanto, los riesgos econ¨®micos y pol¨ªticos de independizarse¡ª son menores.

Veamos el caso de Escocia, donde el 18 de septiembre se celebrar¨¢ un refer¨¦ndum popular sobre la independencia. El refer¨¦ndum es resultado de la abrumadora victoria del Partido Nacional Escoc¨¦s en las elecciones de 2011 al Parlamento regional. El primer ministro brit¨¢nico, David Cameron, se opone a que Escocia abandone Reino Unido, pero no a que se celebre el refer¨¦ndum. Las encuestas realizadas desde que se anunci¨® la pregunta que se va a someter a votaci¨®n (¡°?debe ser Escocia un pa¨ªs independiente?¡±) indican que no es probable que el ¡°s¨ª¡± obtenga una clara mayor¨ªa.

En Espa?a est¨¢ en marcha un debate nacional sobre la independencia de Catalu?a, donde la identidad se ve reforzada por el hecho de que la mayor¨ªa de sus habitantes hablan catal¨¢n adem¨¢s de espa?ol, mientras que el porcentaje de escoceses que hablan ga¨¦lico no representa m¨¢s que el 1%. Tal vez por eso, parece que la independencia catalana cuenta con un respaldo mucho mayor: alrededor de la mitad de los residentes en Catalu?a dicen apoyar la escisi¨®n.

Pero el Parlamento espa?ol vot¨® mayoritariamente en contra de que el Gobierno catal¨¢n celebrara un refer¨¦ndum, y el Gobierno central ha asegurado que dicha votaci¨®n ser¨ªa anticonstitucional. Pese a ello, Artur Mas, presidente del Gobierno aut¨®nomo de Catalu?a, se ha comprometido a seguir adelante y celebrar un refer¨¦ndum no vinculante.

Si la mayor¨ªa de los votantes de una regi¨®n concreta de un pa¨ªs est¨¢ a favor de la independencia, ?significa eso que tienen derecho a separarse? Desde luego, hay otros aspectos que tambi¨¦n deben tenerse en cuenta.

Un refer¨¦ndum solo puede servir para convencer a un Gobierno central

?Qu¨¦ ocurre si la independencia de una regi¨®n deja detr¨¢s de s¨ª un resto de Estado peque?o e inviable? Dentro de la UE, eso no es tan grave, porque los Estados peque?os, en teor¨ªa, tambi¨¦n se benefician del libre comercio; pero m¨¢s all¨¢ de sus fronteras, la situaci¨®n en la que quede ese pa¨ªs que ha perdido una regi¨®n puede ser desesperada.

En septiembre de 1938, Hitler amenaz¨® con atacar Checoslovaquia para extender su control a los checos de etnia alemana que viv¨ªan cerca de la frontera. El Acuerdo de M¨²nich entreg¨® la regi¨®n que los nazis llamaban los Sudetes a Alemania, y dej¨® a Checoslovaquia sin unas fronteras que la defendieran, con lo que prepar¨® el terreno para la invasi¨®n nazi y la partici¨®n del pa¨ªs en marzo del a?o siguiente.

Si los alemanes de los Sudetes hubieran podido votar en un refer¨¦ndum limpio y libre, habr¨ªan apoyado mayoritariamente la uni¨®n con Alemania. ?Pero eso les habr¨ªa dado derecho a dejar al resto del pa¨ªs indefenso frente a un vecino grande y hostil?

Ni Reino Unido ni Espa?a tienen miedo de que la independencia de Escocia y Catalu?a pueda representar una amenaza de ese tipo. Pero la secesi¨®n de Escocia arrebatar¨ªa a Reino Unido los voluminosos ingresos del petr¨®leo del Mar del Norte, de los que depende en gran parte la independencia escocesa, y Espa?a tambi¨¦n saldr¨ªa perjudicada si perdiera la inmensa contribuci¨®n de Catalu?a a la econom¨ªa espa?ola.

Cuando un Gobierno nacional comete o tolera violaciones generalizadas de los derechos humanos, los habitantes de una regi¨®n pueden tener lo que en ocasiones se denomina derecho correctivo a la secesi¨®n. Es decir, si otras medidas no han logrado remediar la situaci¨®n, es justificable recurrir a la secesi¨®n como ¨²ltimo recurso, aunque tenga graves consecuencias para el resto del Estado. Es lo que ocurri¨® cuando Bangladesh se escindi¨® de Pakist¨¢n, y es tambi¨¦n el argumento que aleg¨® la OTAN para apoyar que Kosovo se independizara de Serbia.

Pero esa no es la situaci¨®n en los casos de Escocia y Catalu?a; ni tampoco parece serlo, a pesar de la propaganda rusa, en las regiones ucranias de mayor¨ªa ¨¦tnica rusa.

Si Escocia y Catalu?a se convierten alguna vez en pa¨ªses independientes, tendr¨¢ que ser porque Reino Unido y Espa?a lo permitan. Todos los Estados tienen inter¨¦s en que haya estabilidad, as¨ª que es dif¨ªcil imaginar que, sin existir unas violaciones de los derechos humanos graves, generalizadas e innegables, otros pa¨ªses pudieran reconocer a una regi¨®n que, despu¨¦s de muchos siglos de pertenecer a un Estado, se declare independiente sin el consentimiento del pa¨ªs del que se separa.

Tampoco es probable que la UE acepte a Escocia y Catalu?a si Reino Unido y Espa?a rechazan su independencia. El presidente de la Comisi¨®n Europea, Jos¨¦ Manuel Barroso, ha dicho que la UE podr¨ªa rechazar las solicitudes de entrada de Escocia y Catalu?a, o al menos retrasarlas de forma considerable, incluso aunque Reino Unido y Espa?a aceptaran la secesi¨®n. Y, sin pertenecer a la UE, resulta dif¨ªcil pensar que la mayor¨ªa de los escoceses o los catalanes vayan a querer sumergirse en la incertidumbre econ¨®mica que acarrear¨ªa ser independientes.

As¨ª, pues, en una regi¨®n que busca la separaci¨®n, el papel del refer¨¦ndum solo puede consistir en ser un instrumento para convencer al Gobierno del Estado central. Una participaci¨®n numerosa y una clara mayor¨ªa en favor de la independencia estar¨¢n diciendo: ved cu¨¢nto nos importa esta cuesti¨®n. Estamos tan insatisfechos con la situaci¨®n actual que la mayor¨ªa de nosotros quiere la secesi¨®n. Si quer¨¦is que nos quedemos, deb¨¦is resolver los problemas que han hecho que queramos irnos.

Peter Singer es catedr¨¢tico de Bio¨¦tica en la Universidad de Princeton y catedr¨¢tico em¨¦rito en la Universidad de Melbourne. Es autor de ?tica pr¨¢ctica, Un solo mundo, The Life You Can Save y The Point of View of the Universe, con Katarzyna de Lazari-Radek.

? Project Syndicate, 2014.

Traducci¨®n de Mar¨ªa Luisa Rodr¨ªguez Tapia.