Newton da el paso a ¡®Rosetta¡¯

Las cosas quietas en el cielo son seguramente menos estimulantes para la mente inquisitiva que las que se mueven. Los estallidos de supernovas han tenido un papel protagonista en la historia de la f¨ªsica, y los cometas ocupan su mismo centro l¨®gico desde tiempos de Newton, que presumi¨® de que sus ecuaciones pod¨ªan predecir exactamente los misteriosos movimientos de estos objetos en el cielo nocturno. Newton estaba en lo cierto: la sonda Rosettade la Agencia Europea del Espacio (ESA) acaba de ponerse en ¨®rbita de un cometa con la sola ayuda de sus ecuaciones.

El cometa se llama 67P/Churyumov-Gerasimenko y es una especie de pato de goma de cuatro kil¨®metros de eslora, hecho de hielo y polvo y apegado en estos tiempos al espacio entre Marte, nuestro vecino rojo, y J¨²piter, el gigante gaseoso del Sistema Solar. Chury-Gera, si se nos permite el alivio de la abreviatura, da una vuelta al Sol cada seis a?os y medio, y est¨¢ ahora de nosotros a m¨¢s del triple de la distancia que nos separa del astro. No en vano, la sonda Rosetta sali¨® de la Tierra hace 10 a?os y pico, y ha llegado m¨¢s lejos de lo que cualquier homo sapiens haya estado de su casa en la ¡ªno muy larga¡ª historia de la especie.

A medida que Rosetta se ha acercado estos d¨ªas a Chury-Gera, sus sensores han ido tomando datos valiosos sobre el cuerpo celeste, sobre su forma, su temperatura y su composici¨®n, unas evidencias que los laboratorios de tierra se pasar¨¢n investigando durante a?os. El cometa, sabemos ahora, est¨¢ formado en realidad por dos l¨®bulos unidos por un cuello, como las pesas de un artista de circo, pero con una mayor que otra (de ah¨ª el pato de goma). Los cient¨ªficos quieren seguir los procesos que acompa?ar¨¢n a partir de ahora su acercamiento al Sol.

Rosetta se pondr¨¢ en ¨®rbita de Chury-Gera ¡ªya una proeza en s¨ª misma¡ª y le acompa?ar¨¢ en su acercamiento al Sol. En noviembre mandar¨¢ al cometa una sonda (Philae) que desplegar¨¢ unas patas y se posar¨¢ en su n¨²cleo para tomar toda clase de datos. Con lo que las f¨®rmulas del movimiento y la gravitaci¨®n que escribi¨® Newton en el mismo origen de la revoluci¨®n cient¨ªfica han logrado su ¨²ltima proeza.