?Cu¨¢ndo se puede decir que un contagiado de ¨¦bola est¨¢ curado?

?Cu¨¢ndo se puede decir que un contagiado est¨¢ curado?

El virus del ¨¦bola se descubri¨® en 1976, pero se sabe tan poco de ¨¦l que es imposible predecir cu¨¢ndo un contagiado est¨¢ fuera de peligro. Los CDC (Centro de Control de Enfermedades) de EEUU se?alan que, entre 7 y 10 d¨ªas despu¨¦s de la infecci¨®n, es cuando la enfermedad muestra sus efectos con mayor virulencia, y el paciente tiene m¨¢s probabilidades de morir. En esos d¨ªas, es fundamental una buena atenci¨®n m¨¦dica, adem¨¢s del uso de los tratamientos experimentales (Teresa Romero ha recibido tres en cinco d¨ªas), inyecci¨®n de l¨ªquidos, uso de antibi¨®ticos y una nutrici¨®n cuidada. Tras ese periodo, si el sistema inmune es capaz de responder al ataque del virus, el paciente sobrevive. Despu¨¦s, hay que confirmar con varios an¨¢lisis (PCR) que el virus no est¨¢ en la sangre. Teresa Romero se contagi¨® el 25 de septiembre, se le han realizado cuatro an¨¢lisis y se ha curado el 21 de octubre.

?Cu¨¢ndo se acaba la alerta en un pa¨ªs con ¨¦bola?

La alerta termina a los 42 d¨ªas del ¨²ltimo caso confirmado, es decir, tras dos ciclos de contagio (21 d¨ªas). Si no hay m¨¢s infectados, Espa?a estar¨¢ libre de ¨¦bola el 2 de diciembre.

?Deben seguir alg¨²n tratamiento los enfermos que se han curado?

Una vez que se han curado, los enfermos pueden tener inmunidad durante hasta 11 a?os. En ocasiones, se aprovecha a estas personas con inmunidad para ayudar a tratar a otros enfermos con menores riesgos, gracias a los anticuerpos que desarrollan. Una vez superada la enfermedad, es necesario tener cuidado con determinados fluidos en los que pueden permanecer restos del virus. En el semen, por ejemplo, pueden aparecer hasta 90 d¨ªas despu¨¦s del fin de la enfermedad.

?Por qu¨¦ es dif¨ªcil buscar un tratamiento?

La dificultad para encontrar tratamientos y vacunas contra el ¨¦bola tiene dos causas. Por un lado, hasta el brote de este a?o, desde su descubrimiento en 1976, hab¨ªa provocado poco m¨¢s de 2.000 muertos, principalmente en zonas rurales y pobres de ?frica. ¡°Si se compara con otras enfermedades como el chagas o incluso la tuberculosis [que mata a m¨¢s de un mill¨®n de personas al a?o, principalmente en pa¨ªses pobres], se le hab¨ªa dedicado m¨¢s esfuerzo en investigaci¨®n, en parte porque se hab¨ªa planteado su uso como arma biol¨®gica, pero a¨²n as¨ª no hab¨ªa recibido muchos recursos¡±, explica Olimpia de la Rosa, coordinadora de emergencias de M¨¦dicos sin Fronteras. Con este brote, De la Rosa comenta que hicieron un recuento de todos los productos disponibles para combatir la enfermedad y ¡°la mayor¨ªa ten¨ªan la investigaci¨®n paralizada o muy ralentizada¡±. ¡°No es f¨¢cil elaborar vacunas y tratamientos, pero esto podr¨ªa haber ido m¨¢s r¨¢pido si hubiese habido un mercado m¨¢s interesante¡±, concluye De la Rosa.

?Por qu¨¦ hay tantas dificultades para investigarlo?

Las dificultades para estudiar el virus vienen, en primer lugar, porque es un virus. Frente a las infecciones causadas por bacterias, que se tratan con bastante eficacia con antibi¨®ticos, los virus se han mostrado m¨¢s escurridizos. Su propia simplicidad (el ¨¦bola s¨®lo tiene siete genes) hace que tambi¨¦n cuenten con menos puntos de ataque. Otro obst¨¢culo es su peligrosidad. Para investigar con ¨¦l son necesarios laboratorios con un nivel de bioseguridad 4, el m¨¢ximo que existe. Este tipo de laboratorios son escasos en el mundo y en Espa?a ni siquiera se cuenta con uno. Adem¨¢s, el hecho de que hasta ahora solo unos cientos de personas hayan sufrido la enfermedad hace que no se haya podido acumular tanto conocimiento.

?Por qu¨¦ es el ¨¦bola tan mort¨ªfero?

Una de las principales habilidades del virus del ¨¦bola es enga?ar al sistema inmune para que no lo detecte. Normalmente, cuando un virus infecta el organismo se produce una se?al de alarma ante la invasi¨®n, a trav¨¦s de unas prote¨ªnas llamadas interferones, que provoca la reacci¨®n de las defensas. Muchos virus han desarrollado sistemas para evitar que esos centinelas les delaten, pero parece que el ¨¦bola tiene una t¨¦cnica especialmente eficaz. Recientemente, un estudio mostr¨® que este virus produce una prote¨ªna que detiene la se?al de los interferones y con ¨¦l la respuesta inmune. Con las defensas del cuerpo bloqueadas, el ¨¦bola se comienza a reproducir a gran velocidad. Cuando el sistema inmune responde finalmente, ya es demasiado tarde, y es su propia respuesta excesiva lo que da?a los vasos sangu¨ªneos que comienzan a tener fugas. Esto hace que baje la presi¨®n sangu¨ªnea hasta que el coraz¨®n, los ri?ones y otros ¨®rganos empiezan a fallar causando la muerte.

??Hay factores biol¨®gicos de riesgo o de protecci¨®n conocidos?

Los factores de riesgo para contraer el virus que se conocen bien son sociales. Personas en contacto con los pacientes, como los m¨¦dicos, se infectan con mayor frecuencia, y lo mismo sucede con las mujeres, que suelen encargarse de las labores de cuidado de los enfermos. Algunos an¨¢lisis han mostrado que un elevado porcentaje de habitantes de poblaciones rurales de Gab¨®n podr¨ªan tener inmunidad contra el ¨¦bola. All¨ª se encontr¨® que en determinadas comunidades alrededor del 15% de la poblaci¨®n ten¨ªa anticuerpos del virus sin presentar s¨ªntomas de la enfermedad. Los cient¨ªficos consideran que estas personas han podido entrar en contacto con el virus a trav¨¦s de murci¨¦lagos portadores. El an¨¢lisis de estas personas podr¨ªa ayudar a comprender qu¨¦ mecanismos biol¨®gicos hacen m¨¢s propenso a la enfermedad.

?Puedo contraer el ¨¦bola en el autob¨²s?

El virus del ¨¦bola no se contagia por el aire, ni por el agua, ni habitualmente por los alimentos. El director general de Atenci¨®n Primaria de la Comunidad de Madrid, Antonio Alemany, recalc¨® el lunes por la tarde que para ser infectado por el virus del ¨¦bola se ¡°necesita un contacto directo con las secreciones de un paciente sintom¨¢tico¡±, ya sea su sangre, orina, saliva, semen o heces. La auxiliar de enfermer¨ªa infectada en Madrid ha estado de vacaciones desde el 27 de septiembre ¡ªun d¨ªa despu¨¦s del fallecimiento del misionero contagiado en Sierra Leona al que atendi¨®¡ª hasta su ingreso el lunes por la ma?ana en el Hospital de Alcorc¨®n, estando en contacto estrecho con su marido. Sin embargo, en este periodo no ha presentado fiebre alta, m¨¢s de 38,6 grados, un s¨ªntoma considerado necesario para el contagio. ¡°Hasta que no hay sintomatolog¨ªa hay que recordar que esta enfermedad no se transmite¡±, subray¨® Alemany. La ministra de Sanidad, Ana Mato, lanz¨® el lunes ¡°un mensaje de tranquilidad a todos los ciudadanos¡±. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) remarca que, en el caso de personas que viajan en avi¨®n con enfermos de ¨¦bola, "aunque los viajeros deber¨ªan vigilar su salud y la de las personas que los rodean, el riesgo de infecci¨®n para ellos es muy bajo".

?Y si me estornudan en la cara?

Las autoridades sanitarias internacionales insisten en evitar alarmas injustificadas. Los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC) de EEUU detallan la improbable cadena de casualidades que debe darse para que una persona se infecte por ¨¦bola sin tener contacto estrecho con el enfermo: "Aunque la tos y los estornudos no son s¨ªntomas comunes del ¨¦bola, si un paciente sintom¨¢tico con ¨¦bola [con fiebre de m¨¢s de 38,6 grados] tose o estornuda sobre alguien, y su saliva o sus mocos entran en contacto con los ojos, la nariz o la boca de esa persona, estos fluidos pueden transmitir la enfermedad".

?Por qu¨¦ se sacrific¨® al perro de la enferma?

Las autoridades sanitarias de la Comunidad de Madrid quieren sacrificar al perro de la auxiliar de enfermer¨ªa infectada por ¨¦bola, seg¨²n su marido. El posible papel de los perros en la diseminaci¨®n del virus en otras ocasiones est¨¢ poco estudiado, pero un trabajo sobre un brote en Gab¨®n entre 2001 y 2002 "sugiere que los perros pueden ser infectados por el virus del ¨¦bola y que su presunta infecci¨®n es asintom¨¢tica", seg¨²n sus conclusiones, publicadas en una revista cient¨ªfica de los CDC. La diferencia es que aquellos perros, asilvestrados en un ¨¢rea epid¨¦mica, llegaron a comer animales salvajes con alto riesgo de estar infectados, como simios y murci¨¦lagos de la fruta. En pueblos de Gab¨®n en los que se hab¨ªan registrado casos humanos de ¨¦bola por contacto con animales salvajes, el 32% de los perros presentaba anticuerpos espec¨ªficos contra el virus. "Estos animales dom¨¦sticos pueden por lo tanto infectarse y excretar el virus durante un periodo determinado, convirti¨¦ndose as¨ª en una fuente potencial de infecci¨®n para el ser humano", explicaba en un comunicado de 2005 el Instituto de Investigaci¨®n para el Desarrollo de Par¨ªs. "Ahora parece necesario evaluar el papel de los perros en los brotes de ¨¦bola y tomar en cuenta este riesgo en las medidas de control de la epidemia", sentenciaba.

?Habr¨¢ m¨¢s casos en Espa?a?

Alemany ha anunciado que equipos de epidemi¨®logos estudian ¡°cualquier contacto que pueda ser susceptible de haber sido contacto estrecho¡± con la auxiliar de enfermer¨ªa y su marido. Las autoridades ya han contactado con los profesionales m¨¦dicos que le atendieron en el Hospital de Alcorc¨®n. El protocolo habitual es encontrar a los posibles casos y aislarlos. ¡°No tenemos noticia de ning¨²n otro caso¡±, declar¨® el lunes por la tarde Alemany.

?Por qu¨¦ en ?frica hay un brote y aqu¨ª no?

Las autoridades sanitarias consideran muy improbable un brote de ¨¦bola en un pa¨ªs con una buena infraestructura hospitalaria. En ?frica, el problema a menudo es la pobreza y la falta de m¨¦dicos y material. En Liberia hay 1 m¨¦dico por cada 100.000 personas, frente a los 370 que existen en Espa?a. En algunas zonas de ?frica occidental, el personal sanitario atiende a enfermos de ¨¦bola incluso sin agua corriente. En Guinea, origen del actual brote, la mayor parte de las infecciones est¨¢ relacionada con los enterramientos tradicionales, en los que los familiares mantienen un contacto estrecho con los cad¨¢veres.

?Cu¨¢ntas personas hay en riesgo de contagio en ?frica?

Expertos de Oxford calculan que hay m¨¢s de 30.000 personas en riesgo de ser infectadas durante el actual brote.?En Liberia hay un m¨¦dico por cada 100.000 personas, frente a los 370 que existen en Espa?a. Y, seg¨²n las estimaciones de la OMS, se necesitan unos 250 trabajadores sanitarios para manejar una sola instalaci¨®n m¨¦dica con 70 enfermos de ¨¦bola.

?Fue un error repatriar a los dos religiosos espa?oles infectados?

En una declaraci¨®n publicada el 8 de agosto, la OMS afirm¨®: "Los estados deben estar preparados para facilitar la evacuaci¨®n y repatriaci¨®n de sus ciudadanos (por ejemplo los trabajadores sanitarios) que han sido expuestos al ¨¦bola". Tanto Manuel Garc¨ªa Viejo, el religioso de 69 a?os infectado en Sierra Leona, como Miguel Pajares, otro misionero que se contagi¨® en Liberia, fueron trasladados e ingresados en el hospital madrile?o Carlos III, te¨®ricamente preparado para recibir a este tipo de pacientes. Sin embargo, personal del centro ha denunciado que los trajes de protecci¨®n de los trabajadores sanitarios no cumpl¨ªan la normativa, un hecho negado por la direcci¨®n del hospital.

?Qu¨¦ es, entonces, lo que ha fallado?

Las autoridades espa?olas est¨¢n revisando los protocolos de seguridad, y analizando qu¨¦ fall¨® en este caso. Pero lo que los expertos empiezan a denunciar es que ha habido una cadena de errores: desde la falta de planificaci¨®n de la repatriaci¨®n de los infectados, hasta la escasa formaci¨®n del personal sanitario, pasando por errores en los centros sanitarios que trataron a la enferma en sus primeros s¨ªntomas.

?Cu¨¢nto dura el virus del ¨¦bola en un lugar cerrado?

Los CDC de EEUU explican que s¨®lo se ha realizado un estudio de laboratorio para comprobar cu¨¢nto tiempo se mantiene el ¨¦bola en una habitaci¨®n, pero se llev¨® a cabo en condiciones que favorec¨ªan la persistencia del virus. En esas circunstancias ideales, el ¨¦bola puede mantenerse activo durante seis d¨ªas. Sin embargo, un estudio en condiciones reales, realizado en un hospital africano, no detect¨® virus activos en ninguna de las 33 muestras recogidas en lugares que no estuvieran visiblemente manchados por sangre de pacientes. Los CDC establecen un periodo de 24 horas como "m¨¢ximo conservador" de tiempo de persistencia del virus en un entorno hospitalario con buenas pr¨¢cticas de limpieza y desinfecci¨®n. El virus se elimina incluso con desinfectantes como la lej¨ªa de uso dom¨¦stico.

?Cu¨¢les son los s¨ªntomas de la enfermedad?

Los indicios suelen llegar a los 8-10 d¨ªas de haber estado en contacto con el virus, aunque pueden aparecer entre 2 y 21 d¨ªas despu¨¦s. Los s¨ªntomas m¨¢s frecuentes son fiebre de m¨¢s de 38,6 grados, fuerte dolor de cabeza, dolores musculares, diarrea, v¨®mitos, dolor de est¨®mago y hemorragias sin causa aparente.

?Y si me pica un mosquito?

No existe ninguna evidencia cient¨ªfica de que los mosquitos puedan transmitir el ¨¦bola. Por el momento, s¨®lo algunos animales salvajes, como monos, simios y murci¨¦lagos, han sido observados propagando el virus.

?Ya hay tratamiento contra el ¨¦bola?

No, la hist¨®rica falta de financiaci¨®n ha retrasado el desarrollo de un tratamiento eficaz contra el ¨¦bola. Hay varias vacunas y tratamientos experimentales que son prometedores, como el ZMapp, producido por la empresa estadounidense Mapp Biopharmaceutical. Sin embargo, la propia compa?¨ªa admite que ha agotado las existencias de su f¨¢rmaco, un c¨®ctel de prote¨ªnas producidas en plantas de tabaco transg¨¦nicas y que se unen al virus de tal modo que las defensas del organismo de los monos son capaces de identificarlo y eliminarlo. Tambi¨¦n se duda de su eficacia. ¡°?Funciona el ZMapp? No lo sabemos¡±, subraya la empresa en su p¨¢gina web. ¡°Se necesitan m¨¢s ensayos cl¨ªnicos y m¨¢s amplios para determinar si ZMapp es seguro y efectivo¡±, a?aden. Ahora mismo, adem¨¢s, hay escasez de f¨¢rmacos experimentales.

?Qu¨¦ hacen entonces los m¨¦dicos con los enfermos?

Como explica la OMS, los pacientes de ¨¦bola en estado grave suelen deshidratarse y requieren sueros intravenosos o rehidrataci¨®n por v¨ªa oral. No se trata de atacar la ra¨ªz de la enfermedad, sino de suavizar sus s¨ªntomas. ¡°Algunos pacientes se recuperar¨¢n con la atenci¨®n m¨¦dica adecuada¡±, expone la OMS. En el caso de la auxiliar de enfermer¨ªa infectada en Madrid, la direcci¨®n del hospital Carlos III ha explicado la ma?ana del martes a la junta de personal que la paciente est¨¢ siendo tratada con ¡°suero de religiosas supervivientes a la enfermedad¡±, seg¨²n informan fuentes sindicales. Este tratamiento experimental consiste en aprovechar las defensas generadas en la sangre de los pacientes curados para reforzar el sistema inmune de los enfermos. La auxiliar tambi¨¦n recibir¨¢ favipiravir, un f¨¢rmaco experimental antiviral sin eficacia demostrada en pacientes de ¨¦bola.