El f¨¢rmaco experimental cura el ¨¦bola en monos

Mientras el brote de ¨¦bola sigue fuera de control en ?frica Occidental, investigadores de EEUU, China y Canad¨¢ publican hoy datos esperanzadores sobre Zmapp, el f¨¢rmaco experimental que han recibido de urgencia siete personas infectadas y del que a¨²n se ignora su eficacia real.

En un estudio con macacos, el medicamento ha curado las infecciones a todos los primates que lo recibieron, una eficacia del 100%. Los resultados son un importante espaldarazo para probar el Zmapp en humanos en ensayos cl¨ªnicos y posiblemente usarlo como tratamiento compasivo en personas ya infectadas por el virus, para el que de momento no existe ni cura ni vacuna.

En el estudio, 18 macacos infectados con ¨¦bola recibieron el Zmapp, un c¨®ctel de tres anticuerpos, hasta cinco d¨ªas despu¨¦s del contagio. Todos los animales sobrevivieron, a pesar de que algunos ya mostraban hemorragias, problemas hep¨¢ticos y otros s¨ªntomas de ¨¦bola avanzado. Mientras, los tres animales del grupo de control que no recibieron el tratamiento murieron por las fiebres hemorr¨¢gicas que causa el virus. Lo que hace importantes los datos es el hecho de que se puedan revertir los s¨ªntomas hasta cinco d¨ªas despu¨¦s de la infecci¨®n. Hasta ahora otros anticuerpos hab¨ªan demostrado una eficacia del 100% solo si eran administrados una hora despu¨¦s de la infecci¨®n.

Aunque la variante del virus usada en el estudio no es la que actualmente ha causado el brote en Nigeria, Sierra Leona, Guinea y Liberia, los responsables del estudio s¨ª han comprobado que el c¨®ctel de anticuerpos es capaz de neutralizar esa variante en cultivos celulares en un laboratorio. Adem¨¢s el equipo tiene datos ¡°preliminares¡± de que el f¨¢rmaco funciona ¡°igual o mejor¡± contra la nueva variante en ensayos con animales, seg¨²n confirm¨® hoy Gary Kobinger, microbi¨®logo de la Universidad de Manitoba (Canad¨¢) y de la Agencia de Salud P¨²blica de Canad¨¢ y coautor del estudio, en una rueda de prensa. Veintis¨¦is autores de EEUU, Canad¨¢ y China firman el estudio publicado por la revista Nature y en el que se han comparando diferentes c¨®cteles de anticuerpos y demostrado la efectividad superior de Zmapp.

El siguiente paso ser¨¢ probar el f¨¢rmaco en humanos en un ensayo de fase 1, algo que est¨¢ fijado para principios de 2015 y cuyos resultados se esperan para la primavera de ese a?o, ha explicado Kobinger. Esos ensayos probar¨¢n en personas sanas si el f¨¢rmaco es seguro y no provoca efectos secundarios serios. Si esos resultados son positivos, ha explicado el microbi¨®logo, se podr¨ªa empezar a dar el f¨¢rmaco a personas infectadas como tratamiento compasivo.

Una cura gracias a los transg¨¦nicos

Los datos llegan cuando la situaci¨®n en ?frica Occidental sigue siendo extremadamente grave. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud ya ha contabilizado 3.069 casos y 1.552 muertos, pero la agencia de la ONU calcula que el n¨²mero de infectados puede superar los 20.000 antes de que se pueda poner fin a este brote. En la actualidad, el ¨²nico tratamiento posible de los infectados consiste en mantenerlos vivos el mayor tiempo posible para as¨ª dar la oportunidad a su sistema inmune a que reconozca al virus y consiga eliminarlo, algo que sucede en el 49% de los casos, seg¨²n los datos de la OMS.

Rafael Delgado, un vir¨®logo del Servicio de Microbiolog¨ªa del Hospital 12 de Octubre que estudia el virus del ¨¦bola, resalta la importancia de estos resultados. ¡°Este f¨¢rmaco es el que ha demostrado un eficacia m¨¢s clara¡±, resalta. El experto explica que, aunque 18 monos pueda parecer un n¨²mero reducido de animales para estar seguros de la eficacia de un tratamiento, cuando se trata de ¨¦bola es un n¨²mero excepcionalmente alto. Esto se debe a las dificultades t¨¦cnicas de manejar animales infectados, algo que solo es posible en un ¡®reducid¨ªsimo¡¯ n¨²mero de laboratorios en todo el mundo. El experto opina que, ahora, ¡°lo m¨¢s l¨®gico dada la actual situaci¨®n un poco ca¨®tica que se vive en ?frica ser¨ªa comenzar el uso compasivo del f¨¢rmaco en personas ya infectadas a la vez que se desarrollan los ensayos cl¨ªnicos de fase 1¡±.

Zmapp ha sido desarrollado durante m¨¢s de 10 a?os de complicados experimentos con animales en un laboratorio de m¨¢xima seguridad en EEUU. Su desarrollo ha sido financiado por el Ej¨¦rcito de ese pa¨ªs y la Agencia de Salud P¨²blica de Canad¨¢. La empresa de San Diego (EEUU) Mapp Biopharmaceutical ha sido hasta ahora la encargada de fabricar el Zmapp gracias al uso de plantas de tabaco transg¨¦nicas capaces de producir anticuerpos humanos. Este mes se comenzaron a administrar las pocas dosis que quedaban del f¨¢rmaco a trabajadores m¨¦dicos infectados. Por el momento, las existencias del tratamiento est¨¢n totalmente agotadas, seg¨²n informa la web de Mapp Biopharmaceutical.

¡°Hemos empezado a producir de nuevo pero puede que no tengamos el pr¨®ximo lote listo hasta finales de a?o¡±, ha explicado Kobinger. ¡°Estamos intentando reducir ese tiempo a la mitad, pero a¨²n no sabemos si lo lograremos¡±, ha a?adido el investigador.

Por el momento no hay evidencia de que Zmapp funcione en humanos. El f¨¢rmaco fue administrado a varios trabajadores sanitarios, incluido el misionero espa?ol Miguel Pajares, como tratamiento compasivo ante la falta de f¨¢rmacos capaces de combatir al virus. Pajares no sobrevivi¨® a la infecci¨®n, ni tampoco lo ha hecho un m¨¦dico liberiano que tambi¨¦n recibi¨® el f¨¢rmaco. Sin embargo, dos misioneros estadounidenses, Nancy Writebol y Kent Brantly, tambi¨¦n recibieron el f¨¢rmaco y se salvaron, aunque a¨²n se ignora si el Zmapp tuvo algo que ver.

¡°Es crucial que empiecen los ensayos cl¨ªnicos en humanos cuanto antes¡±, ha resaltado Peter Piot, el m¨¦dico belga que descubri¨® el virus del ¨¦bola en 1976 durante un brote en el Zaire, en declaraciones a Science Media Center. Desde entonces, la variante Zaire es una de las tres descubiertas que producen la letal fiebre hemorr¨¢gica que caracteriza al ¨¦bola. ¡°Nunca cre¨ª que 40 a?os despu¨¦s de que me encontrase con el primer brote de ¨¦bola esta enfermedad seguir¨ªa llev¨¢ndose las vidas en una escala tan devastadora¡±, ha reconocido.

Otros expertos relativizan la importancia de Zmapp. ¡°A pesar de estos resultados prometedores, este tratamiento no detendr¨¢ el brote¡±, ha declarado Jonathan Ball, profesor de virolog¨ªa molecular en la Universidad de Nottingham (Reino Unido. ¡°La prevenci¨®n y control de las infecciones es la ¨²nica manera de ganar al ¨¦bola y necesitamos mucho m¨¢s esfuerzo internacional del que hemos visto hasta ahora¡±, ha resaltado. En una l¨ªnea similar se viene pronunciando M¨¦dicos Sin Fronteras, que trabaja en primera l¨ªnea en los tres pa¨ªses m¨¢s afectados, en ocasiones sin ayuda externa, y que resalta la falta de recursos b¨¢sicos en los centros m¨¦dicos y la llegada del virus a ciudades como principales problemas para atajar la epidemia.

La excepcional situaci¨®n tambi¨¦n ha acelerado los planes para desarrollar una vacuna contra el ¨¦bola para proteger de infecciones. Una de las m¨¢s prometedoras comenzar¨¢ a probarse la pr¨®xima semana en EEUU entre voluntarios sanos, seg¨²n informaron los Institutos Nacionales de Salud.