Secuencian 99 genomas del ¨¦bola para conocer sus claves

El combate contra el ¨¦bolacontin¨²a, y un equipo internacional de cient¨ªficos acaba de comunicar lo que en t¨¦rminos b¨¦licos ser¨ªa un ¨¦xito de los servicios de inteligencia. M¨¢s de 50 profesionales de cuatro pa¨ªses han ayudado a analizar secuencias gen¨¦ticas del virus recogidas durante los primeros 24 d¨ªas del brote en Sierra Leona. Ese trabajo ha permitido obtener 99 genomas del pat¨®geno, una informaci¨®n que ayudar¨¢ a trazar su origen, mejorar los diagn¨®sticos y a dise?ar tratamientos. El precio de este conocimiento parece propio de tiempos de guerra: cinco de los autores del estudio contrajeron la enfermedad y est¨¢n muertos.

El actual brote de ¨¦bola no tiene precedentes, por su tama?o, pero sobre todo, por haberse extendido a varias zonas muy pobladas. El virus se detect¨® por primera vez en 1976 en dos brotes simult¨¢neos, en Sud¨¢n y la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo. Desde entonces, los brotes se han producido en regiones poco pobladas del centro de ?frica, pero ahora, por primera vez, ha llegado a la regi¨®n occidental del continente, con una densidad de poblaci¨®n mucho mayor.

En aquella primera ocasi¨®n, el virus infect¨® a 318 personas. Ahora, desde que el virus se encontr¨® por primera vez en Guinea en marzo de este a?o, ya se han detectado m¨¢s de 3.069 casos y han muerto 1.552 personas seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. La cifra es mayor que la suma de todas las v¨ªctimas de anteriores brotes y el actual contin¨²a acelerando su expansi¨®n. M¨¢s del 40% de los casos registrados se han producido en los ¨²ltimos 21 d¨ªas y la OMS estima que este brote podr¨ªa llegar a afectar a m¨¢s de 20.000 personas.

En aquella primera ocasi¨®n, el virus infect¨® a 318 personas. Ahora, desde que el virus se encontr¨® por primera vez en Guinea en marzo de este a?o, ya se han detectado m¨¢s de 3.069 casos y han muerto 1.552 personas seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. La cifra es mayor que la suma de todas las v¨ªctimas de anteriores brotes y el actual contin¨²a acelerando su expansi¨®n. M¨¢s del 40% de los casos registrados se han producido en los ¨²ltimos 21 d¨ªas y la OMS estima que este brote podr¨ªa llegar a afectar a m¨¢s de 20.000 personas.

La OMS ya ha elaborado una hoja de ruta para acabar con el brote de ¨¦bola en menos de nueve meses, por 490 millones de d¨®lares

El an¨¢lisis de las muestras del ¨¦bola, que ahora se publica en la revista Science, permiti¨® encontrar m¨¢s de 300 cambios gen¨¦ticos que diferencian a esta variante de otras aparecidas durante las ¨²ltimas d¨¦cadas. Estas mutaciones que alteran las secuencias de prote¨ªnas del virus y cambian su comportamiento o la manera en que da?a a sus v¨ªctimas, pueden convertirse en dianas sobre las que disparar f¨¢rmacos, una herramienta para diagnosticar mejor o una base sobre la que crear una vacuna. En el caso del diagn¨®stico, por ejemplo, los investigadores observaron que el genoma del virus est¨¢ cambiando a gran velocidad, en particular en regiones que son importantes para que los tests sean precisos, por lo que es necesario vigilar estos cambios.

Carne de mono o murci¨¦lago

Los autores del estudio consideran que, aunque no saben si estas diferencias en la secuencia gen¨¦tica tienen alguna relaci¨®n con la virulencia de esta versi¨®n del ¨¦bola, compartir la informaci¨®n obtenida durante sus pesquisas con otros investigadores ayudar¨¢ a acelerar la comprensi¨®n de esta epidemia y dar¨¢ herramientas para contenerla.

Adem¨¢s de conocer el comportamiento actual del virus, el an¨¢lisis de estos 99 genomas est¨¢ permitiendo trazar su origen. En este caso, parece que el pat¨®geno se introdujo en un solo humano (posiblemente a partir del consumo o manipulaci¨®n de carne cruda de murci¨¦lago o mono) y a partir de ah¨ª se fue extendiendo.

La OMS ya ha propuesto una hoja de ruta para contener la epidemia en alrededor de nueve meses. El plan, que tendr¨ªa un coste de unos 490 millones de d¨®lares, tiene mucho de estrategia frente a una cat¨¢strofe humanitaria. El suministro de equipamiento de protecci¨®n para los m¨¦dicos, desinfectantes o bolsas para los cad¨¢veres aparecen como elementos claves para contener la enfermedad.