Premio Nobel de Qu¨ªmica para los creadores del nanoscopio

Los investigadores Eric Betzig, del Instituto M¨¦dico Howard Hughes, y William E. Moerner, de la Universidad de Standford, en EEUU, y Stefan Hell, del Instituto Max Planck, en Alemania, han recibido hoy el premio Nobel de Qu¨ªmica "por el desarrollo de microscop¨ªa de fluorescencia de alta resoluci¨®n" o, lo que es lo mismo, por su trabajo para convertir el microscopio ¨®ptico en un nanoscopio y poder estudiar con gran precisi¨®n objetos que antes eran inalcanzables.

Durante mucho tiempo, se cre¨ªa que los microscopios ¨®pticos nunca podr¨ªan alcanzar una resoluci¨®n superior a la mitad de la longitud de onda de la luz. Esos 0,2 micr¨®metros eran la frontera a partir de la cual los cient¨ªficos no pod¨ªan inmiscuirse en la vida ¨ªntima de las c¨¦lulas y sus procesos. Los premiados hoy con el Nobel, empleando mol¨¦culas fluorescentes, lograron superar esa limitaci¨®n f¨ªsica y alcanzar el nanomundo.

Gracias a los descubrimientos de Betzig, Moerner y Hell, los cient¨ªficos pueden ahora seguir los manejos en el interior de la c¨¦lula a nivel molecular: c¨®mo estas mol¨¦culas conectan las neuronas creando sinapsis o la manera en que las prote¨ªnas se acumulan para provocar enfermedades como el P¨¢rkinson o el Alzh¨¦imer.

El comit¨¦ del Nobel ha premiado el trabajo sobre dos principios que han hecho posible la nanoscop¨ªa. El primero fue descubierto por Hell, alem¨¢n nacido en Ruman¨ªa, y requiere la utilizaci¨®n de dos rayos l¨¢ser. El primero estimula mol¨¦culas fluorescentes para hacerlas brillar y el segundo cancela todo el brillo producido menos el que se encuentra en un volumen nanom¨¦trico. As¨ª, se puede obtener una resoluci¨®n que rebasa el l¨ªmite de los 0,2 micr¨®metros de los microscopios ¨®pticos.

El seg¨²ndo m¨¦todo, la microscop¨ªa de mol¨¦cula individual, fue desarrollado por los estadounidenses Betzig y Moerner por separado. El m¨¦todo se basa en la capacidad para encender y apagar la fluorescencia de mol¨¦culas individuales. Con esa t¨¦cnica, los investigadores fotografiaban el mismo ¨¢rea varias veces dejando que cada vez brillen unas pocas mol¨¦culas. Despu¨¦s, superpon¨ªan las distintas im¨¢genes obtenidas logrando una resoluci¨®n que alcanzaba el nivel de los nan¨®metros.