La ratio de contagio del ¨¦bola es inferior a la del sarampi¨®n o el VIH

En el peor de los escenarios posibles, donde la auxiliar contagiada de ¨¦bola hubiera infectado a la veintena de personas con las que tuvo contacto, el brote en Madrid tiene escas¨ªsimas posibilidades de prosperar. Como recuerdan expertos en biomatem¨¢ticas, la ratio de contagio de este virus es de las m¨¢s bajas de entre las enfermedades contagiosas. La tos ferina o el sarampi¨®n, por ejemplo, son hasta 10 veces m¨¢s contagiosos. Eso s¨ª, para estas s¨ª hay cura.

Entre los expertos en enfermedades infecciosas hay un grupo que no se dedica a curarlas. De hecho, la mayor¨ªa ni siquiera son m¨¦dicos. Son bi¨®logos, matem¨¢ticos o estad¨ªsticos y lo suyo es aplicar las matem¨¢ticas a cada enfermedad contagiosa. Apenas tienen suficientes datos, intentan calcular el (R₀) del brote. No es ninguna cifra m¨¢gica, es el llamado n¨²mero b¨¢sico de reproducci¨®n. Y con ¨¦l se puede anticipar el alcance de una epidemia.

El matem¨¢tico Klaus Dietz, del Instituto de Epidemiolog¨ªa Cl¨ªnica de la Universidad de Tubinga (Alemania) lleva desde la d¨¦cada de los 70 estudiando la propagaci¨®n de una enfermedad contagiosa con la ayuda de las matem¨¢ticas. Hace 20 a?os, en una obra b¨¢sica sobre el (R₀), defini¨® esta cifra como "el n¨²mero esperado de casos secundarios que una infecci¨®n con un caso t¨ªpico puede generar durante su periodo de infecci¨®n en una poblaci¨®n susceptible".

"El (R₀) depende de tres par¨¢metros", explica Dietz: "La ratio de contacto, es decir, el n¨²mero de contactos por unidad de tiempo, la duraci¨®n del periodo de infecci¨®n y la probabilidad de infecci¨®n por contacto. Esta probabilidad solo se puede estimar para determinadas infecciones, como las enfermedades de transmisi¨®n sexual o las provocadas por la picadura de un mosquito", recuerda. Pero, a¨²n faltando alguno de los par¨¢metros, "se puede determinar el (R₀)", a?ade el investigador alem¨¢n.

Un infectado de ¨¦bola provoca de media dos infecciones antes de que se recupere o muera

Pues bien, con los datos recogidos hasta septiembre, biomatem¨¢ticos y estad¨ªsticos estadounidenses han calculado que el (R₀) o ratio de contagio en los cuatro pa¨ªses del ?frica Occidental afectado por el brote actual oscila entre el 1,4 y el 1,9. "Lo que significa que un caso localizado puede provocar hasta dos antes de que se recupere o muera", explica el matem¨¢tico especializado en epidemiolog¨ªa de la Universidad Estatal de Arizona (Estados Unidos), Carlos Castillo-Chavez y coautor de estos c¨¢lculos, publicados en PLoS ONE hace unos d¨ªas.

Junto a dos colegas, este investigador estim¨® que, para finales de septiembre, la cifra de nuevos casos de ¨¦bola llegar¨ªa hasta los 6.800. Seg¨²n las ¨²ltimas cifras de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), el total de infectados ya ha superado los 7.200, la mayor¨ªa en el ¨²ltimo mes.

Comparado con el de otras enfermedades infecciosas, el ¨¦bola tiene un (R₀) muy bajo. De las m¨¢s importantes, solo la hepatitis C presenta un n¨²mero b¨¢sico de reproducci¨®n m¨¢s bajo que el ¨¦bola. Otras con menor percepci¨®n social de riesgo, como el VIH o la gripe aviar, tienen ratios de infecci¨®n que oscila entre el 3 y el 6.

Hist¨®ricamente, las enfermedades humanas con mayor capacidad de contagio entre la poblaci¨®n han sido el sarampi¨®n o la tos ferina, con un (R₀) que podr¨ªa llegar hasta el 18. Un infectado podr¨ªa transmitir la enfermedad a una media de 18 personas antes de curarse. Un dato m¨¢s: la terrible pandemia de gripe espa?ola de 1918, que acab¨® con la vida de entre 50 y 100 millones de personas, tuvo seg¨²n estiman una ratio de contagio de 4.

En tiempos m¨¢s recientes, la enfermedad m¨¢s contagiosa fue el brote de encefalopat¨ªa espongiforme bovina. El mal de las vacas locas alcanz¨® un (R0) en sus primeros momentos de 12. Sin embargo, la intervenci¨®n de las autoridades sanitarias brit¨¢nicas redujo la cifra hasta el 0,06.

Un enfermo de sarampi¨®n o tos ferina puede infectar a 18 personas y el VIH y la gripe espa?ola a cuatro

Este caso ilustra el car¨¢cter no est¨¢tico de este n¨²mero b¨¢sico de reproducci¨®n. Son muchos los factores, entre ellos el temporal, que los biomatem¨¢ticos tienen que tener en cuenta. Por ejemplo, aunque el VIH es menos contagioso que el ¨¦bola, mientras el primero tiene un periodo de infecci¨®n de muchos a?os, el segundo solo puede infectar durante las pocas semanas que el paciente con s¨ªntomas pelea con la enfermedad hasta que la vence o sucumbe.

El (R0) tambi¨¦n es diferente en cada brote de una misma enfermedad, aunque dentro de unos umbrales m¨ªnimos y m¨¢ximos. Otros elementos que intervienen en su estimaci¨®n son el n¨²mero inicial de infectados, el total de poblaci¨®n de la zona afectada, si se trata de zonas aisladas o densamente pobladas o la rede de comunicaciones, que funcionan como vectores.

Pero el factor que m¨¢s puede hacer varias esta ratio de contagio es el propio ser humano. Los n¨²meros mostrados hasta aqu¨ª solo son ciertos en el caso de que no se haga nada para combatir la enfermedad. Como ilustra el caso de la encefalopat¨ªa espongiforme.

"?nfimo" riesgo en Madrid

En 2004, despu¨¦s del brote de ¨¦bola del a?o anterior que afect¨® especialmente a la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, Castillo-Chavez y otros colegas calcularon el (R0) antes y despu¨¦s de que se aplicaran eficaces medidas de aislamiento y cuarentena. Del 1,89 se pas¨® al 0,66. Por debajo de 1, la tasa de contagio de la enfermedad es negativa y el brote acab¨® por desaparecer.

"El brote actual en ?frica es ligeramente superior", reconoce el investigador estadounidense, pero a¨²n conf¨ªa en que las medidas tomadas por las autoridades rebajen la ratio.

Esa misma confianza es la que le hace descartar casi totalmente cualquier riesgo en el caso de Madrid. Ni siquiera se puede obtener un (R0) cuando solo se ha producido un ¨²nico caso y los que estuvieron en contacto con la enfermera est¨¢n controladas. "Estoy convencido de que Espa?a gestionar¨¢ bien la situaci¨®n, el riesgo es ¨ªnfimo", sostiene. De la misma opini¨®n es el profesor Dietz. "No creo que la situaci¨®n en Madrid sea preocupante ya que se han tomado las medidas apropiadas", dice.