Creados ratones lanudos que ¡®resucitan¡¯ genes del mamut

La empresa estadounidense Colossal ha anunciado este martes la creaci¨®n de los primeros ratones con variantes gen¨¦ticas del mamut lanudo, pariente de los elefantes actuales que se extingui¨® hace miles de a?os.

Los ¡°ratones lanudos¡± llevan siete variantes gen¨¦ticas de los mamuts, sobre todo relacionadas con el crecimiento y el color del pelo. Los roedores son pelirrojos y tienen un pelaje mucho m¨¢s largo de lo normal. Estos animales han sido creados por Colossal, cuyo objetivo es la desextinci¨®n del mamut y otras criaturas extintas como el tilacino y el dodo.

¡°Estamos demostrando que ya podemos dise?ar adaptaciones gen¨¦ticas que tienen unas implicaciones muy profundas para la desextinci¨®n multig¨¦nica y la ingenier¨ªa gen¨¦tica¡±, ha dicho el carism¨¢tico bi¨®logo de la Universidad de Harvard George Church, cofundador de esta empresa, en un comunicado de prensa. La compa?¨ªa ha recibido cientos de millones de euros de financiaci¨®n de gente como Thomas Tull, productor de la pel¨ªcula Jurassic World, o la famosa y multimillonaria Paris Hilton. Los detalles de la investigaci¨®n se han publicado este martes en un estudio preliminar que no ha sido revisado por expertos independientes.

Uno de los firmantes del trabajo es el genetista Love Dal¨¦n, que lleva a?os trabajando en recuperar el genoma de cad¨¢veres de mamuts excepcionalmente conservados en Siberia (Rusia). ¡°Algunos de los genes y mutaciones editados en los ratones son variantes que mi grupo de investigaci¨®n ha identificado como ¨²nicas en los mamuts lanudos en comparaci¨®n con los elefantes, y es genial que la inserci¨®n de estas variantes exclusivas de mamut tenga un impacto en la apariencia de los ratones¡±, explica Dal¨¦n a EL PA?S en un correo electr¨®nico. El genetista de la Universidad de Estocolmo es asesor cient¨ªfico de Colossal, y explica as¨ª el objetivo de la compa?¨ªa: ¡°Para convertir completamente el genoma de un elefante en el de un mamut, ser¨ªa necesario editar miles y miles de genes, adem¨¢s de una gran cantidad de mutaciones en elementos reguladores y variantes estructurales¡±. ¡°Este no es el objetivo principal de Colossal. En su lugar, quiere editar un n¨²mero menor de genes clave, quiz¨¢s unos 100 genes¡±. El resultado ser¨ªa un elefante mamutizado con alguna de las caracter¨ªsticas m¨¢s llamativas de la especie extinta, como su pelaje.

Los nuevos ¡°ratones lanudos¡± son un paso preliminar muy ¨²til, pues permiten resucitar variantes gen¨¦ticas que se extinguieron con los mamuts y determinar su funci¨®n exacta, argumentan sus creadores. El equipo explor¨® 121 genomas de mamuts y elefantes, incluyendo genomas de referencia de alta calidad creados por Colossal para los elefantes asi¨¢ticos y africanos, para identificar genes clave que influyen en el pelaje y la adaptaci¨®n al fr¨ªo.

A continuaci¨®n usaron una variante de la edici¨®n gen¨¦tica CRISPR que permite hacer varias modificaciones gen¨¦ticas a la vez. Una de ellos es desactivar el factor de crecimiento de fibroblastos 5 (FGF5) lo que altera los ciclos de crecimiento del pelo y permite que crezca hasta tres veces m¨¢s que en ratones convencionales. De manera similar, la p¨¦rdida de funci¨®n de FAM83G, FZD6 o TGM3 hace que los ratones presenten un pelaje m¨¢s frondoso y ondulado y bigotes rizados debido a cambios en el desarrollo y la estructura del fol¨ªculo piloso. Otro cambio en el gen MC1R que regula la producci¨®n de melanina cambia el pelo negro por otro entre rubio y pelirrojo, m¨¢s parecido al de los mamuts.

Otra de las variantes introducidas es una versi¨®n truncada de la prote¨ªna de uni¨®n a ¨¢cidos grasos 2 (FABP2). Este gen est¨¢ asociado con el metabolismo de los l¨ªpidos y la absorci¨®n de ¨¢cidos grasos. En los ratones, las versiones truncadas similares a las que evolucionaron en los mamuts conducen a cambios en el peso corporal, asegura la compa?¨ªa estadounidense.

Colossal ha conseguido congregar a prestigiosos cient¨ªficos del campo de la gen¨¦tica, el ADN antiguo y la desextinci¨®n de especies. Al mismo tiempo ha conseguido inversiones por m¨¢s de 400 millones de euros y el apoyo de importantes fondos de inversi¨®n y personajes famosos, como el director de la saga de El Se?or de los Anillos, Peter Jackson, o Mark Walter, copropietario del Chelsea, y del equipo de beisbol Los Angeles Dodgers, seg¨²n Forbes.

El bi¨®logo del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas Llu¨ªs Montoliu aplaude esta investigaci¨®n, que define como un ¡°¨¦xito incontestable¡±. ¡°Todav¨ªa no han desextinguido ning¨²n mamut, pero s¨ª que han mostrado el efecto que tienen algunas variantes gen¨¦ticas encontradas en el genoma del mamut usando ratones como sistema experimental de validaci¨®n de los efectos que producen dichas mutaciones¡±, ha declarado al portal Science Media Centre (SMC) Espa?a.

Otros investigadores son m¨¢s cr¨ªticos. ¡°Es un trabajo interesante, pero la idea de que se pueda revertir la extinci¨®n es falsa¡±, opina Louise Johnson, bi¨®loga evolutiva de la Universidad de Reading, al SMC. ¡°En teor¨ªa, se podr¨ªa introducir un gen de vellosidad en un elefante y este se parecer¨ªa bastante a un mamut, pero no ser¨ªa un mamut en ning¨²n sentido significativo. Los elefantes ser¨ªan una especie terrible para hacer esta investigaci¨®n: son enormes, tienen largos per¨ªodos de gestaci¨®n y requieren un alojamiento y cuidados muy especializados. El rat¨®n es un animal de laboratorio brillante, y sabemos mucho sobre el genoma del rat¨®n y c¨®mo alterarlo eficazmente¡±, ha detallado. Tori Herridge, de la Universidad de Sheffield, apunta otro dato importante. ¡°La mayor¨ªa de los embriones editados gen¨¦ticamente no lograron dar lugar a cr¨ªas vivas, menos del 10 %, y muy pocos de los nacidos fueron editados con ¨¦xito en todos los genes objetivo¡±, destaca tambi¨¦n al SMC.