Un trasplante de c¨¦lulas madre devuelve la visi¨®n a personas ciegas

Desde hace a?os se piensa que las c¨¦lulas madre podr¨¢n curar enfermedades regenerando ¨®rganos da?ados por el alzh¨¦imer, la diabetes o los infartos. Por ahora esos objetivos siguen sin ser posibles, pero un estudio aporta hoy uno de los primeros ejemplos de c¨®mo las c¨¦lulas madre pueden revertir una enfermedad incurable.

En EE UU, un trasplante con c¨¦lulas madre embrionarias, capaces de convertirse en cualquier tejido del cuerpo, ha devuelto la visi¨®n a personas ciegas. Tambi¨¦n ha mejorado la vista de pacientes que ten¨ªan una vida limitada por tener serias discapacidades visuales. En total se ha tratado a 18 pacientes que sufr¨ªan dos enfermedades de la retina, ambas incurables, y que son la causa m¨¢s com¨²n de ceguera entre j¨®venes y adultos en los pa¨ªses desarrollados. Solo la segunda dolencia afecta a unos 40 millones de personas en todo el mundo. Aunque no todos los pacientes se han beneficiado del tratamiento, la mayor¨ªa de casos ha mejorado su visi¨®n, en algunos de ellos, de forma espectacular.

"Uno de los pacientes era un criador de caballos de 75 a?os que era ciego del ojo tratado", explica a Materia Robert Lanza, jefe cient¨ªfico de Advanced Cell Technology (ACT), la empresa estadounidense que ha financiado el estudio. Un mes despu¨¦s del tratamiento, su visi¨®n hab¨ªa mejorado tanto que pudo volver a montar a caballo e incluso divisar un alambre de espino que hab¨ªa en su camino y que podr¨ªa haberle tirado del animal, explica. T¨¦cnicamente, el ojo tratado hab¨ªa pasado de ser ciego a tener una agudeza visual de 20/40, es decir, suficiente para conducir y equivalente a un 50% de la capacidad total.

Un ranchero ciego de un ojo ha podido montar a caballo de nuevo y ver obst¨¢culos gracias al trasplante

"Otros pacientes tambi¨¦n declaran mejoras sorprendentes" tras haber recibido el trasplante y ahora pueden hacer "peque?as cosas" que antes les eran imposibles como ver qu¨¦ hora es en su reloj, usar un ordenador o coger un avi¨®n, asegura Lanza, que tambi¨¦n es profesor adjunto de la Universidad Wake Forest. "Otra de nuestras pacientes se despert¨® una ma?ana y, al abrir los ojos, vio por primera vez que los muebles de su dormitorio estaban adornados con un relieve que nunca antes hab¨ªa podido observar", ilustra este m¨¦dico que lleva d¨¦cadas buscando este tipo de terapias biotecnol¨®gicas.

El potencial de las c¨¦lulas madre para la medicina no es nuevo. Hace m¨¢s de 30 a?os que se habla de usarlas para remendar corazones infartados, h¨ªgados diab¨¦ticos, cerebros asediados por ictus, p¨¢rkinson, alzh¨¦imer... Hacerlo realidad ha resultado ser mucho m¨¢s dif¨ªcil, primero por la posibilidad de rechazo y tumores, luego por el alto n¨²mero de c¨¦lulas madre necesarias para tratar todo un ¨®rgano y tambi¨¦n por la pol¨¦mica que generan las c¨¦lulas madre y las restricciones pol¨ªticas a su uso que se han impuesto en pa¨ªses como EE UU.

Poco a poco, todos esos obst¨¢culos se est¨¢n salvando. Hace unas semanas, una paciente recibi¨® en Jap¨®n el primer trasplante experimental con c¨¦lulas madre reprogramadas, tambi¨¦n para tratar problemas de visi¨®n. Ahora Lanza, junto a un equipo de especialistas de cinco centros oftalmol¨®gicos de universidades como la de Harvard o la de California, publica hoy en The Lancet los resultados de tres a?os de seguimiento de sus pacientes trasplantados. El trabajo muestra que la operaci¨®n no ha causado efectos secundarios graves, ni tumores, ni rechazo.

Otros pacientes han logrado, tras la intervenci¨®n, ver qu¨¦ hora es, usar un ordenador o coger un avi¨®n

El ensayo se centr¨® en regenerar c¨¦lulas de la retina, la parte interna del ojo donde se proyectan las im¨¢genes. Los pacientes sufr¨ªan dos tipos de lesiones que, bien por causas hereditarias (enfermedad de Stargardt), bien por el deterioro asociado a la edad (degeneraci¨®n macular), estaban perdiendo unas c¨¦lulas claves para que el ojo capte la luz, forme una imagen y la mande al cerebro en forma de impulso nervioso.

Para reemplazar las c¨¦lulas perdidas, el equipo tom¨® c¨¦lulas madre de embriones y las convirti¨® en epitelio pigmentario retinal, el tipo de c¨¦lulas que estaban provocando los problemas de visi¨®n de los pacientes. A todos ellos se les inyectaron las c¨¦lulas en la retina del ojo con el que peor ve¨ªan, mientras el otro no recibi¨® tratamiento. De los 18 pacientes tratados, 10 experimentaron mejoras sustantivas en la visi¨®n, siete mejoraron moderadamente o quedaron estables y uno sufri¨® p¨¦rdida de visi¨®n. Los ojos no tratados no mejoraron, lo que refuerza las pruebas de que el trasplante funciona, seg¨²n el estudio.

Terapia en 2020

"El principal mensaje de este estudio es que hay esperanza", explica Steven Schwartz, del Instituto Oftalmol¨®gico Jules Stein en la Universidad de California y coautor del trabajo. El siguiente paso ser¨¢ realizar un ensayo con un n¨²mero m¨¢s amplio de pacientes en el que se compruebe tanto la seguridad como la efectividad del tratamiento. Lanza prev¨¦ arrancar ese ensayo antes de final de a?o. Aunque muchos expertos m¨¦dicos y cient¨ªficos son reacios a decir cu¨¢ndo estar¨¢n disponibles futuros tratamientos, ¨¦l s¨ª hace una predicci¨®n. "Si todo sale bien los trasplantes podr¨ªan estar en uso a gran escala en 2020", explica.

El ojo es muchos ¨®rganos en uno", destaca un experto

Lanza es un outsider en el campo de las c¨¦lulas madre. La empresa ACT, a la que se uni¨® en 1999, tambi¨¦n. En varias ocasiones ha rozado la bancarrota por hacer afirmaciones exageradas sobre supuestos logros como la clonaci¨®n humana o la obtenci¨®n de c¨¦lulas madre embrionarias sin necesidad de da?ar el embri¨®n. El estudio publicado hoy es un ¨¦xito largamente esperado para el cient¨ªfico y su empresa. "Nuestro plan es comercializar el tratamiento usando c¨¦lulas obtenidas con un procedimiento que no da?a el embri¨®n", asegura Lanza, lo que le proteger¨ªa ante posibles pol¨¦micas. Adem¨¢s dice que su t¨¦cnica para crear c¨¦lulas de retina tambi¨¦n funciona con otros tipos de c¨¦lulas madre, incluidas las iPS usadas en el trasplante de Jap¨®n.

"Son resultados buenos y, de hecho, era l¨®gico empezar los trasplantes con c¨¦lulas madre en este tipo de enfermedades", opina Cristina Eguiz¨¢bal, investigadora con c¨¦lulas madre en el Centro Vasco de Transfusion y Tejidos Humanos. La experta se?ala que los ojos son ideales para un trasplante, pues el sistema inmune no es tan activo en ellos y la posibilidad de un rechazo es menor. Adem¨¢s, la zona de la retina tratada, de unos 6 mil¨ªmetros, necesita pocas c¨¦lulas trasplantadas, otra ventaja ante una posible escasez de ellas, resalta.

Luis Fern¨¢ndez-Vega, presidente de la Sociedad Espa?ola de Oftalmolog¨ªa (SEO) opina que "este ensayo abre la posibilidad de un tratamiento regenerativo a pacientes que hasta ahora no ten¨ªan tratamiento para recuperar la visi¨®n".

El estudio tambi¨¦n podr¨ªa abrir la puerta hacia otras aplicaciones en enfermedades incurables como el alzh¨¦imer o muy frecuentes en occidente como la diabetes o los problemas cardiovasculares. "No van desencaminados al pensar eso", opina Jes¨²s Merayo, oftalm¨®logo y miembro de la SEO. "El ojo", dice, "es muchos ¨®rganos en uno". Por ejemplo, es un lugar donde hay neuronas de acceso f¨¢cil para su estudio analizando el fondo del ojo. Tambi¨¦n tiene vasos sangu¨ªneos de todos los tipos y c¨¦lulas que se asemejan a las de otros ¨®rganos. En otras palabras, es posiblemente el mejor lugar del cuerpo humano para ensayar terapias en otros ¨®rganos.