Dos virus extinguen poblaciones de anfibios en el norte de Espa?a

Dos virus detectados en el norte de Espa?a est¨¢n causando la muerte masiva de varias especies de anfibios, algunos de ellos amenazados. El problema lleva a?os registr¨¢ndose en el Parque Nacional de Picos de Europa sin que haya remitido. Los dos virus causan cada a?o la muerte de miles de ejemplares y llegan a extinguir poblaciones enteras, seg¨²n los responsables de un estudio en el que han colaborado investigadores espa?oles y brit¨¢nicos. El equipo sospecha que los dos pat¨®genos se est¨¢n expandiendo por las actividades humanas ya que han encontrado tambi¨¦n focos de infecci¨®n en un embalse de Galicia.

El primer signo de alarma fue observado en 2005 en la vertiente c¨¢ntabra de Picos de Europa, donde Amparo Mora, una bi¨®loga del Parque Nacional, descubri¨® miles de ejemplares muertos en una gran charca artificial usada como abrevadero. Mora alert¨® a expertos en anfibios del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), en Madrid. Fue entonces cuando el investigador Jaime Bosch comenz¨® a colaborar con el personal del parque para rastrear, a?o a a?o, las zonas de reproducci¨®n de anfibios. El primer a?o solo se encontraron anfibios muertos en esa charca pero, en los siguientes, la enfermedad apareci¨® en otros puntos del parque, en el que confluyen las comunidades de Castilla y Le¨®n, Cantabria y Asturias.

Los virus "se pueden pegar a las patas de un animal, a las botas de un monta?ero o a una piragua, sobrevivir semanas y as¨ª saltar de zona, incluso de pa¨ªs", comenta Bosch

En un estudio publicado hoy en Current Biology, Bosch, Mora y expertos en gen¨¦tica de Reino Unido identifican a los culpables de estas ¡°muertes en masa¡±: dos ranavirus de la misma familia. Se trata de pat¨®genos emergentes que infectan a peces, reptiles y anfibios y que en estos ¨²ltimos causan una enfermedad letal.

¡°Estos virus se conocen desde hace tiempo", explica Bosch y se?ala que "en Reino Unido, por ejemplo, se hab¨ªan producido brotes puntuales en una sola especie¡±. ¡°Pero esta vez se trata de pat¨®genos capaces de infectar a varias especies a la vez y de extinguir poblaciones entera¡±, se?ala. Los expertos han muestreado 17 puntos del Parque Nacional y han encontrado brotes de ranavirosis en cinco de ellos, incluido el lago Ercina (lagos de Covadonga), uno de los puntos m¨¢s visitados del parque. En conjunto, seis especies de anfibios se han visto afectadas por el brote en Picos de Europa. Las tres m¨¢s castigadas son el sapo partero, el sapo com¨²n y el trit¨®n alpino, este ¨²ltimo amenazado en algunas zonas.

El ¨¦bola de los anfibios

Los expertos han secuenciado el ADN del virus con ayuda de expertos del University College de Londres y de otras instituciones brit¨¢nicas. Esto les ha servido para identificar otro punto del norte de Espa?a donde los mismos virus est¨¢n tambi¨¦n causando muertes masivas, en este caso no solo entre anfibios, sino tambi¨¦n entre culebras de agua que se alimentan de ellos. Este segundo foco est¨¢ en el embalse del Pontill¨®n (Pontevedra) a unos 200 kil¨®metros de Picos de Europa. La distancia es tan grande que los investigadores creen que la explicaci¨®n m¨¢s plausible es la intervenci¨®n humana. Estos ranavirus ¡°sobreviven en el agua, pero tambi¨¦n son muy resistentes a ambientes secos y temperaturas altas, se pueden pegar a las patas de un animal, a las botas de un monta?ero o a una piragua, sobrevivir semanas y as¨ª saltar de zona, incluso de pa¨ªs¡±, explica Bosch.

El equipo resalta la importancia de estudiar estos virus capaces de saltar entre especies, una capacidad que los asemeja a otros pat¨®genos como el ¨¦bola o el VIH. Los ranavirus tambi¨¦n se transmiten por contacto entre animales infectados y causan fuertes hemorragias y da?os en varios ¨®rganos internos, unos s¨ªntomas ¡°similares a los el ¨¦bola¡±, dice Bosch. Los ranavirus solo afectan a animales de sangre fr¨ªa y en este caso tambi¨¦n hay portadores que no muestran s¨ªntomas: los peces. De hecho la reintroducci¨®n de truchas o salmones tambi¨¦n supone un riesgo ya que basta que el virus est¨¦ en el agua para poder contagiar a anfibios, apunta Bosch.

Tanto las autoridades del Parque Nacional de Picos de Europa como de la Xunta de Galicia est¨¢n avisadas del problema, asegura el investigador del MNCN. En el Parque Nacional incluso se baraj¨® vallar los lagos donde ha habido brotes para evitar la diseminaci¨®n del virus, aunque a¨²n no ha habido medidas concretas. Bosch reconoce que contener a virus como estos es ¡°complej¨ªsimo¡± pero s¨ª se?ala que hay un mensaje claro para la gente que visita estas zonas de monta?a: ¡°es importante no coger animales y llev¨¢rselos para soltarlos en otro lugar¡±.