La sonda Blue Ghost se posa sobre la Luna

Hoy, a las 9.35, hora peninsular espa?ola, tras 16 d¨ªas orbitando el sat¨¦lite, la sonda Blue Ghost descendi¨® sobre el Mare Crisium, en la Luna. Es la tercera misi¨®n del programa Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS, por sus siglas en ingl¨¦s), una iniciativa clave dentro del ambicioso plan de retorno a la Luna del programa Artemis, en el que colaboran Estados Unidos, Europa, Jap¨®n y otros pa¨ªses. El CLPS ha abierto las puertas a la participaci¨®n de empresas en el transporte de ciencia y tecnolog¨ªa a nuestro sat¨¦lite, un cambio que se a?ade al lanzamiento de cohetes por compa?¨ªas privadas y marca un rumbo diferente al de la carrera espacial de los a?os 60, cuando la exploraci¨®n espacial fue un duelo entre dos Estados, el sovi¨¦tico y el estadounidense.

En el primer intento del programa CLPS, la sonda Peregrino sufri¨® un problema en la propulsi¨®n que oblig¨® a abortar la misi¨®n y Astrobotic, la empresa encargada del m¨®dulo lunar, decidi¨® estrellarlo contra la atm¨®sfera terrestre. En el segundo intento, el m¨®dulo Odiseo, de la empresa Intuitive Machines, logr¨® alunizar con ¨¦xito; la primera compa?¨ªa privada en conseguirlo y el primer artefacto estadounidense en hacerlo desde que el Apolo 17 lleg¨® a la Luna en 1972. Sin embargo, poco despu¨¦s, la compa?¨ªa reconoci¨® que, aunque su aparato mantuvo la integridad, hab¨ªa ca¨ªdo de lado. Blue Ghost, con sus dos metros de alto y tres y medio de ancho, es la primera sonda privada del programa CLPS en hacer un aterrizaje perfecto.

El artefacto, propiedad de la compa?¨ªa Firefly Aerospace, fue lanzado el pasado 15 de enero, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, en un cohete Falcon 9, de la compa?¨ªa SpaceX. En sus bodegas viajan 10 instrumentos cient¨ªficos y tecnol¨®gicos que recoger¨¢n informaci¨®n y probar¨¢n tecnolog¨ªa de inter¨¦s para futuras misiones. Firefly Aerospace se ha convertido en la empresa con m¨¢s instrumentos de la NASA en un solo m¨®dulo de aterrizaje CLPS hasta la fecha.

Entre otros aparatos, probar¨¢ tecnolog¨ªas para ayudar a los futuros astronautas a aterrizar con seguridad en la Luna y en Marte. Tambi¨¦n transporta los retroreflectores lunares de pr¨®xima generaci¨®n, contra los que se dirigir¨¢n l¨¢seres de la Tierra para medir con gran precisi¨®n la distancia hasta nuestro sat¨¦lite o conocer aspectos sobre el interior lunar. Adem¨¢s, est¨¢ ya en la Luna el instrumento LISTER, que intentar¨¢ perforar hasta tres metros de profundidad para medir el flujo de calor desde el subsuelo. Y tambi¨¦n est¨¢ lista para su despliegue Lunar PlanetVac, una especie de aspiradora dise?ada para recoger muestras de regolito para analizarlas y enviar la informaci¨®n a la Tierra.

Entre las tareas encomendadas a la sonda, el 14 de marzo est¨¢ previsto que tome im¨¢genes de alta definici¨®n de un eclipse de Sol que se producir¨¢ cuando la Tierra oculte la luz de la estrella. Dos d¨ªas despu¨¦s, cuando se acerque el final de su misi¨®n, est¨¢ previsto que capte la puesta de Sol y muestre c¨®mo el polvo lunar comienza a flotar, provocando un resplandor en el horizonte que ya document¨® el astronauta del Apolo 17 Eugene Cernan, el ¨²ltimo hombre que ha pisado la Luna. Despu¨¦s, cuando comience la noche, que en nuestro sat¨¦lite dura dos semanas, seguir¨¢ recogiendo informaci¨®n en la oscuridad durante algunas horas. En total, la misi¨®n habr¨¢ durado dos meses.

Casi seis d¨¦cadas despu¨¦s de que, el 3 de febrero de 1966, la Uni¨®n Sovi¨¦tica lograse aterrizar con suavidad en la Luna con su sonda Luna 9, colocar un artefacto sobre nuestro sat¨¦lite sigue siendo una empresa de alto riesgo. La India, que aluniz¨® con su m¨®dulo Vikram en 2023 y se convirti¨® en el cuarto pa¨ªs en conseguirlo, hab¨ªa fracasado en un intento anterior, en 2019. Ese mismo a?o, la compa?¨ªa israel¨ª SpaceIL, tambi¨¦n se estrell¨® cuando trataba de ser el primer proyecto privado en llegar, un hito que tampoco alcanzaron en 2023 los japoneses de Ispace.

En esta aceleraci¨®n de la carrera espacial con impulso privado, est¨¢ previsto que las naves sigan llegando a la Luna cargadas de instrumentos. El pasado mi¨¦rcoles 26 de febrero, Intuitive Machines lanz¨® el aterrizador Athena, que tiene previsto llegar al sat¨¦lite el pr¨®ximo jueves 6 de marzo. Ispace volver¨¢ a intentar el alunizaje con Resilience, pero se tomar¨¢ su tiempo en su camino a la Luna y est¨¢ previsto que llegue a finales de mayo o principios de junio.

La efervescencia en la exploraci¨®n espacial llega en un momento convulso para la NASA, que est¨¢ siendo examinada por el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) que lidera el magnate tecnol¨®gico Elon Musk. Est¨¢ previsto revisar los contratos de la NASA y la agencia piensa cumplir con el mandato presidencial ¡°de iniciar reducciones de plantilla a gran escala, entre otras cosas¡±. Est¨¢ previsto que en los pr¨®ximos meses y a la espera de que el Senado confirme su nombramiento, tome de su cargo el nuevo administrador, Jared Isaacman. El multimillonario y astronauta comercial ya ha mostrado que el programa lunar estadounidense no es de su gusto y que es una muestra de los problemas de la NASA.