100 millones de ¡®me gusta¡¯ africanos

Uno de cada diez africanos se conecta regularmente a Facebook. La compa?¨ªa ha anunciado a bombo y platillo que en junio lleg¨® a los 100 millones de ¡°usuarios activos mensuales¡± en el continente negro. El n¨²mero es suficientemente redondo y elevado como para hacerse acreedor de titulares y los encargados de comunicaci¨®n de la ¡°red social¡± por excelencia lo saben bien. Sin embargo, el anuncio, m¨¢s que por la cifra, destaca por el tono y por su propia existencia, ya que pone de manifiesto una realidad: Facebook se ha fijado en ?frica.

El porcentaje de uso de la red social en el continente sigue siendo uno de los m¨¢s bajos de todas las regiones del mundo, un 10% de la poblaci¨®n africana. Incluso, en la documentaci¨®n que acompa?a el anuncio, la compa?¨ªa no ha podido evitar un tic habitual: los usuarios africanos aparecen englobados en la especie de caj¨®n de sastre Resto del mundo, formado por 411 millones de usuarios, en total. La difusi¨®n muestra la nueva estrategia de Facebook en el continente que aparece como un vivero de potenciales usuarios-clientes de m¨¢s de 1.000 millones de personas.

La propia nota recoge algunas de esas evidencias que sin embargo, en el caso africano, es necesario repetir una y otra vez. ¡°Al igual que en cualquier lugar del planeta, los africanos utilizan Facebook para mantenerse en contacto con amigos y familiares, para descubrir lo que est¨¢ pasando en el mundo y compartir los contenidos m¨¢s interesantes¡±, se?ala la nota como pre¨¢mbulo de la cifra de los 100 millones de usuarios mensuales. Ese ¡°al igual¡± descartar¨ªa el hito como noticia, si no fuese porque hasta el momento no se percib¨ªa esa igualdad.

Facebook ha anunciado que ha llegado a los 100 millones de usuarios en el continente

Por otro lado, el anuncio de Facebook sobre su ¡°¨¦xito¡± en el continente africano llega en el momento en el que la compa?¨ªa creada por Marck Zuckerberg est¨¢ inmersa en una serie de acciones para acercar internet a los lugares menos conectados del mundo. La mayor parte de esta actividad se enmarca en la iniciativa Internet.org, en la que Facebook colabora con otras empresas tecnol¨®gicas como Ericsson, Samsung, Nokia, MediaTek, Opera o Qualcomm, con el objetivo declarado de conseguir que ¡°el acceso a internet sea asequible para los dos tercios del mundo que a¨²n no est¨¢n conectados¡±. Algunas de las noticias que llegan sobre estos proyectos para extender la conectividad rozan la literatura de ciencia ficci¨®n. Google abri¨® la caja en junio de 2013 con el anuncio de la primera prueba piloto de su proyecto Loon, con el que pretende hacer llegar Internet a las zonas m¨¢s remotas mediante una red de globos de helio que navegan a m¨¢s 20 kil¨®metros de altura. Un a?o despu¨¦s, el pasado junio, la compa?¨ªa adelantaba que el sistema podr¨ªa estar operativo en junio de 2015. Los globos de Google est¨¢n en competencia directa con las alternativas que est¨¢ ensayando Facebook a trav¨¦s de Internet.org, a saber, los aviones con tecnolog¨ªa HALE (high-altitude long-endurance), los sat¨¦lites y el l¨¢ser.

Si Google pretende llevar Internet a ?frica (entre otros lugares) en globo, Facebook dirige sus investigaciones a hacerlo en dron, una estrategia que incluyen negociaciones con la empresa l¨ªder en aviones no tripulados de gran altitud. Es cierto que estas iniciativas tienen un car¨¢cter global, pero lo curioso es que en sus ¨²ltimas apariciones cada vez que Zuckerberg hace referencia a estos proyectos, los enfoca hacia ?frica, igual que una buena parte de los materiales de difusi¨®n de Internet.org.

En paralelo, otras investigaciones del mismo conglomerado de empresas tecnol¨®gicas se dirigen a optimizar las conexiones, reduciendo el flujo de datos necesario. Facebook ha informado de que el 80% de los 100 millones de usuarios africanos de la red social se conectan a trav¨¦s de tel¨¦fonos m¨®viles, confirmando la preferencia de los internautas del continente por el internet m¨®vil, por encima del fijo. Sin embargo, en un continente con una amplia penetraci¨®n del tel¨¦fono port¨¢til, los smartphones y los aparatos con conexi¨®n a internet son minoritarios. Por ello, la voluntad de Facebook es acercar la red de redes a estos tel¨¦fonos m¨¢s simples, reduciendo el flujo de datos necesarios. Para eso Internet.org ha puesto en marcha una aplicaci¨®n que con una conexi¨®n 2G permite el acceso a algunas herramientas. La prueba de esta aplicaci¨®n se ha realizado, precisamente, en Zambia, y abre a los usuarios las puertas a Facebook, Wikipedia o la b¨²squeda de Google, adem¨¢s de servicios de informaci¨®n sobre el tiempo, sobre salud, sobre el gobierno o de b¨²squeda de empleo.

Estas pruebas, las informaciones publicitadas por la compa?¨ªa y las declaraciones de Zuckerberg demuestran que Facebook se ha replanteado su estrategia en ?frica y que ha aumentado su inter¨¦s por el continente. Cuando el pasado mes de julio se puso en marcha la aplicaci¨®n de Internet.org en Zambia, Mark Zuckerberg public¨® un mensaje en su muro, en el que anunciaba el lanzamiento y declaraba: ¡°En este momento, s¨®lo el 15% de los habitantes de Zambia tiene acceso a internet. Pronto, todo el mundo ser¨¢ capaz de utilizar Internet de forma gratuita para encontrar trabajo, obtener ayuda con la salud reproductiva u otros ¨¢mbitos sanitarios, y el uso de herramientas como Facebook para mantenerse en contacto con las personas que quieren. Este es un gran paso adelante en la consecuci¨®n de la misi¨®n de Facebook e Internet.org. Estamos avanzando para llevar los servicios b¨¢sicos gratuitos a m¨¢s pa¨ªses dentro de poco¡±.

De la misma manera, en una reciente intervenci¨®n en M¨¦xico, el fundador de Facebook mostraba de manera inequ¨ªvoca la implicaci¨®n de la compa?¨ªa para aumentar la conectividad a Internet en todo el mundo. Seg¨²n Reuters, Zuckerberg afirm¨®: ¡°Lo que realmente importa es la conexi¨®n de todos en el mundo. Incluso si eso significa que Facebook tenga que gastar miles de millones de d¨®lares en la pr¨®xima d¨¦cada para que eso suceda¡±. Sin embargo, el fundador de la red social tampoco ocultaba sus motivaciones: ¡°Creo que a largo plazo va a ser algo bueno para nosotros y para el mundo. Yo creo que ... cuando todo el mundo este en Internet nuestros negocios y las econom¨ªas van a ir mejor¡±.

La compa?¨ªa est¨¢ implicada tambi¨¦n en iniciativas para facilitar el acceso a Internet

Las buenas intenciones no ocultan la visi¨®n comercial de la compa?¨ªa. De hecho, la nota en la que anunciaban su llegada a los 100 millones de usuarios mensuales en ?frica, se completa con las referencias a c¨®mo estos datos permiten mejorar los anuncios y ¡°la personalizaci¨®n de las campa?as¡±. ¡°Para las marcas, la capacidad de interactuar con los usuarios as¨ª, en el m¨®vil, se traduce en una nueva oportunidad para aportar valor a las personas y a los anunciantes¡±, continua de manera clara la nota.

Probablemente, con acciones como la aplicaci¨®n de Internet.org, Facebook pretende repetir el ¨¦xito conseguido con el lanzamiento de Facebook Zero, un instrumento clave para conseguir los 100 millones de usuarios con los que cuenta en ?frica y que podr¨ªa llevarle a multiplicar esa cifra. Facebook Zero es una variante de la red social dise?ada para los pa¨ªses emergentes, porque se trata de una versi¨®n s¨®lo de texto pensada para tel¨¦fonos sin conexi¨®n de datos. Esta versi¨®n se ha puesto en marcha en diferentes pa¨ªses, en funci¨®n de acuerdos con las correspondientes operadoras de telefon¨ªa, ya que una de las condiciones es que no suponga un coste adicional para los usuarios. Chistopher Mims asegur¨® en la revista Quartz, que en el a?o y medio posterior al lanzamiento de Facebook Zero en mayo de 2010, la compa?¨ªa increment¨® en un 114% su n¨²mero de usuarios en ?frica. Benin, Costa de Marfil, la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, Madagascar, Guinea Bissau, Ruanda, Swazilandia o Uganda son algunos de los pa¨ªses en los que, al menos, una operadora ofrece este servicio.

M¨¢s all¨¢ de la cifra general, los redondos 100 millones de usuarios, Facebook no ha ofrecido datos m¨¢s pormenorizados sobre los africanos conectados a la red social. Las cifras m¨¢s recientes en este sentido datan de hace algo m¨¢s de un a?o y muestran que los pa¨ªses con m¨¢s usuarios son, por este orden, Egipto, Sud¨¢frica, Nigeria, Marruecos, Argelia, T¨²nez, Kenia, Ghana, Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo y Senegal, seg¨²n IT News Africa. La clasificaci¨®n, probablemente, no haya sufrido grandes modificaciones, aunque las cifras que se ofrec¨ªan ya no resultan ¨²tiles. En ese momento, hab¨ªa cincuenta millones de usuarios de Facebook.

Aunque el enfoque de la empresa es comercial, la red social tambi¨¦n es una herramienta de ciberactivismo

A pesar de que el anuncio de la red social m¨¢s popular del mundo est¨¢ te?ido de un sentido comercial, no se puede obviar que Facebook contin¨²a siendo uno de los epicentros del ciberactivismo en ?frica. El proyecto Internet.org contempla tambi¨¦n estas opciones, cuando reproduce las declaraciones de Zuckerberg a la CNN en las que asegura ¡°lo usar¨¢n para decidir el tipo de gobierno que desean, obtener acceso a atenci¨®n m¨¦dica por primera vez y conectarse con familiares que se encuentran a centenares de kil¨®metros¡±.

La mayor parte de las iniciativas ciudadanas que utilizan las TIC en el continente tienen alg¨²n tipo de reflejo en la red social, desde la oposici¨®n pol¨ªtica en Ghana a trav¨¦s de la p¨¢gina Occupy Ghana, con m¨¢s de 23.000 seguidores, hasta los 10.000 fans de la acci¨®n ciudadana contra el ¨¦bola SenStopEbola en Senegal; desde los m¨¢s de 400.000 likes conseguidos por la p¨¢gina Baba Jukwa que filtraba informaciones sobre el r¨¦gimen zimbabuense antes de desaparecer, hasta los m¨¢s de 31.000 miembros del grupo cerrado Infos Kinguel¨¦, en el que se critica al gobierno gabon¨¦s, o los 17.000 seguidores de la p¨¢gina del colectivo de blogueros et¨ªopes encarcelados Zone 9ners.

?stos son s¨®lo algunos ejemplos de los usos c¨ªvicos y pol¨ªticos que se hacen en el continente. A priori, las ventajas que los movimientos sociales consiguen en t¨¦rminos de movilizaci¨®n y visibilidad se imponen, en general, frente a las dudas sobre la confidencialidad de los datos en Facebook y el uso que la compa?¨ªa puede hacer de los datos de sus usuarios.