Los pioneros del material ¡®milagroso¡¯

M¨¢s fuerte que el acero, ligero como una pluma y un excelente conductor t¨¦rmico y el¨¦ctrico. Sobre el papel, el grafeno es casi perfecto. Lo que est¨¢ siendo m¨¢s complicado es encontrarle un uso concreto en el mundo real. ¡°Estamos en una fase incipiente, pero vamos avanzando¡±, explica Javier P¨¦rez, uno de los fundadores de Avanzare, firma pionera en la investigaci¨®n relacionada con este nuevo material con sede en Logro?o. Forma parte del grupo de empresas que compiten desde Espa?a ¡ªuno de los principales pa¨ªses exportadores de grafeno del mundo¡ª para desarrollar aplicaciones comerciales, ahora muy limitadas.

De la planta de Avanzare sale el producto en polvo. Negro como el carb¨®n. El m¨¢s caro cuesta 2.500 euros el kilo. El precio puede ser una barrera. La empresa cree que ser¨¢ un problema pasajero: prev¨¦ que se abarate hasta los 100 euros en tres o cuatro a?os. La producci¨®n a gran escala es complicada, pero va mejorando. ¡°Los lotes que hace tres a?os eran de 50 gramos, ahora son de cinco kilos¡±, destaca P¨¦rez.

Fundada en 2004 por cuatro cient¨ªficos del Departamento de Qu¨ªmica de la Universidad de La Rioja, Avanzare vive principalmente de la investigaci¨®n (con financiaci¨®n p¨²blica y privada): ayudan a otras empresas a desarrollar tecnolog¨ªa relacionada con la qu¨ªmica y tambi¨¦n los hacen para ellos mismos. ¡°Desde hace cuatro o cinco a?os, hemos empezado a vender nuestros productos¡±, cuenta P¨¦rez. De momento, han logrado impulsar algunas aplicaciones industriales, sobre todo mezclando grafeno con resinas para mejorar la conductividad el¨¦ctrica. ¡°Lo mejor est¨¢ por llegar¡±, afirma, mientras muestra un cat¨¢logo en el que se explican algunas aplicaciones potenciales del material. ¡°Se podr¨ªan hacer aviones m¨¢s ligeros, reforzados gracias al grafeno¡±, dice. Eso es cosa del futuro.

De la planta de Avanzare sale el producto en polvo. Negro como el carb¨®n. El m¨¢s caro cuesta 2.500 euros el kilo

Es una de las empresas integradas en el consorcio europeo Graphene Flagship, cuya misi¨®n es desarrollar tecnolog¨ªa basada en este material. En ¨¦l tambi¨¦n participan Graphenea, de San Sebasti¨¢n, y Granph Nanotech, marca del Grupo Antol¨ªn, fabricante de componentes para el autom¨®vil, con sede en Burgos. ¡°Suministramos materiales al resto de socios del consorcio¡±, explica Jes¨²s de la Fuente, consejero delegado de la firma guipuzcoana. Producir grafeno no es f¨¢cil. ¡°No es un ¨²nico material, sino una familia. Cada aplicaci¨®n y cada cliente requiere tipos y calidades diferentes¡±, cuenta.

Fundada en 2010 por este ingeniero, Graphenea es uno de los principales productores europeos. Tres a?os despu¨¦s se uni¨® Repsol, con una inversi¨®n de un mill¨®n de euros, un apoyo clave para seguir creciendo en un mercado que fue de solo 12 millones de euros el a?o pasado. Los analistas esperan que esa cifra alcance los 350 millones en 2025.

¡°Algunos de nuestros clientes como Nokia o Philips tienen prototipos muy interesantes, pero est¨¢n a varios a?os de estar en fase industrial¡±, explica. En las innovaciones en materiales, cuesta tiempo obtener un impacto comercial relevante, recuerda. La fibra de carbono tard¨® 40 a?os en triunfar. El silicio, 20.

Otra de las empresas que controlan el mercado en Espa?a es Granph Nanotech. De su centro en Burgos, venden grafeno a clientes para investigaci¨®n. ¡°El uso del grafeno aporta mejoras en la resistencia, tenacidad y en propiedades de fatiga¡±, explican fuentes del Grupo Antol¨ªn. ¡°El grafeno estar¨¢ muy presente en nuestras vidas, pero todav¨ªa tendremos que esperar un tiempo¡±, a?aden.

¡°Hay tantas empresas espa?olas en esto porque siempre ha habido buenos investigadores¡±, asegura uno de ellos

La madrile?a Nanoinnova est¨¢ a punto de lanzar, con una empresa italiana, un recubrimiento anticorrosi¨®n de pintura en polvo sin aditivos met¨¢licos. ¡°Conseguimos una mayor protecci¨®n con un producto m¨¢s ecol¨®gico al no utilizar metales pesados en su composici¨®n¡±, explica Rafael Ferritto, uno de los fundadores de esta iniciativa impulsada por varios profesores de la Universidad Aut¨®noma de Madrid. ¡°En mi opini¨®n, la raz¨®n de que haya tantas empresas espa?olas relacionadas con el grafeno es porque siempre ha habido buenos investigadores¡±, asegura el cient¨ªfico. Pero advierte de que este ¡°estatus de privilegio¡± est¨¢ en riesgo, porque se trata de ¡°una carrera de alta competici¨®n¡±.

En Alicante, la empresa Graphenano, fundada en 2012, afirma tener aplicaciones en marcha. Su vicepresidente, Jos¨¦ Antonio Mart¨ªnez, explica que han producido una pintura ecol¨®gica y bactericida natural que se vende en varios pa¨ªses y que ha conseguido un grafeno que mejora el rendimiento de las bater¨ªas de ion-litio. Como sucede con el resto de las empresas, los mercados exteriores suelen ser el principal destino de sus productos.