Descubren el secreto de los buitres para poder comer carne putrefacta

Un solo hombre acorralado en un bosque por decenas de polic¨ªas armados tiene todas las de perder. Salvo que se trate de John Rambo. El coronel Sam Trautman, el hombre que lo entren¨®, ya advierte que su soldado "ha comido cosas que har¨ªan vomitar a una cabra". La capacidad es pavorosa, pero no parece del todo inveros¨ªmil en una pel¨ªcula de acci¨®n estadounidense. Si Trautman hubiese ido un poco m¨¢s all¨¢ afirmando que John era capaz de comer bazofia insoportable para los buitres, Acorralado habr¨ªa saltado de repente al g¨¦nero de la ciencia ficci¨®n.

Los buitres pueden comerse todo tipo de cad¨¢veres en descomposici¨®n que har¨ªan enfermar a otros animales. Cuando un ser vivo fallece, una gran cantidad de microorganismos comienza a dar cuenta de los restos. Muchos de ellos, como el ¨¢ntrax, empleado como arma biol¨®gica, son t¨®xicos para otros seres vivos, pero no para los buitres. Estas aves, capaces de comer cosas que har¨ªan vomitar a Rambo, aplican todo tipo de artima?as para aprovechar la energ¨ªa de los muertos. Entre otras cosas, para penetrar en los cuerpos de grandes mam¨ªferos, acceden a trav¨¦s de orificios naturales, en particular del ano.

Solo microbios o buitres pueden dar cuenta de una oveja que lleva una semana muerta

Estas pr¨¢cticas alimenticias incrementan la probabilidad de que los buitres acaben ingiriendo bacterias fecales, como las Clostridia o las Fusobacteria, t¨®xicas para gran parte de los vertebrados. Sin embargo, seg¨²n un art¨ªculo que hoy se publica en la revista Nature Communications, es posible que sea una alianza con este tipo de bacterias la que permita a los buitres resistir al t¨®xico c¨®ctel de microbios que acompa?a la carro?a.

Un an¨¢lisis gen¨¦tico de los microorganismos que se encuentran en el intestino de los buitres registr¨® que los dos tipos de bacterias peligrosas eran abundantes. Adem¨¢s, los autores, liderados desde las universidades danesas de Aahrus y Copenhague, observaron que frente a lo que suele suceder con otros vertebrados, la diversidad de los microbios que se encontraron en la cara de los animales era mucho menor que la del intestino. Esto se explicar¨ªa porque los buitres cuentan con un sistema de filtrado y un h¨¢bitat intestinal que tiene preferencia por las bacterias que suelen ser t¨®xicas y no deja pasar otros muchos microorganismos que viven en perfecta armon¨ªa con otras especies, como la nuestra.

Otro factor que apunta a la acidez del aparato digestivo de estas aves como responsable de su microbioma es que cuando cambia la dieta o las condiciones ambientales de un esp¨¦cimen, tambi¨¦n var¨ªa la ecolog¨ªa de los seres microsc¨®picos que lo habitan. Sin embargo, un an¨¢lisis del microbioma fecal de buitres que viv¨ªan en el zoo mostr¨® que, pese a que ten¨ªan una alimentaci¨®n similar a los b¨²hos o halcones con los que conviv¨ªan, el ecosistema de su intestino era muy diferente.

El antrax ha sido usado como arma biol¨®gica y puede ser mortal, pero no para los buitres

En esta relaci¨®n entre bacterias y buitres para permitir a estas aves una dieta repugnante para la mitad del reino animal, seg¨²n los autores, las Clostridia y las Fusobacteria barren a su competencia microbiana en el intestino de los buitres. Estos por su parte se benefician de la labor de procesado de la carro?a aportada por las bacterias y no se ven afectados por las toxinas que emiten, de un modo similar al que algunas aves carro?eras resisten la toxicidad de la botulina gracias a anticuerpos espec¨ªficos.

Ursula H?fle, del Instituto de Investigaci¨®n en Recursos Cineg¨¦ticos (CSIC-UCLM) considera interesantes este tipo de estudios para conseguir entender "por qu¨¦ los buitres son tan resistentes a la hora de comer cosas que son realmente porquer¨ªa", fuera del alcance de otras aves carro?eras. H?fle puntualiza que los animales analizados son buitres del continente americano [aura gallipavo y zopilote negro] y que en Espa?a faltan estudios similares. No obstante, a la vista de los h¨¢bitos alimenticios de los buitres que se pueden encontrar en otros pa¨ªses, "al menos los buitres leonados deber¨ªan tener alg¨²n sistema similar para resistir a este tipo de bacterias t¨®xicas".

En realidad, el pacto entre microorganismos y buitres no es tan extra?o. Se trata de un acuerdo entre dos seres vivos con funciones bastante parecidas. Aunque hay otras aves, como las ¨¢guilas, que son carro?eras, no se alimentan de cad¨¢veres tan deteriorados. "Una oveja que lleva muerta una semana, pr¨¢cticamente solo la pueden eliminar del campo los microorganismos o los buitres", afirma Javier de la Puente, t¨¦cnico de la ONG SEO/Bird Life. La labor de los buitres, que seg¨²n esta organizaci¨®n consumir¨ªan anualmente unas 10.000 toneladas de carro?a solo en Espa?a, evitar¨ªa gasto de recogida, transporte e incineraci¨®n de cad¨¢veres y evitar¨ªa enviar a la atm¨®sfera 193.000 toneladas de CO_².