La amenaza del crudo

El precio del petr¨®leo ha irrumpido con una violencia inusitada en el complejo entramado econ¨®mico internacional y en las tensas l¨ªneas geoestrat¨¦gicas de Oriente Pr¨®ximo y Ucrania. El barril de brent se ha desplomado casi un 30% desde junio debido al efecto combinado de una ca¨ªda de la demanda en los pa¨ªses industrializados (clima benigno, estancamiento econ¨®mico, freno en el crecimiento de China) y un exceso de oferta, propiciado por la escalada de la producci¨®n en Estados Unidos gracias al fracking u otras extracciones en aguas profundas. Pero el movimiento que ha sacudido a los mercados es la decisi¨®n de la OPEP, impulsada por Arabia Saud¨ª y Kuwait, de aceptar una t¨¢ctica de petr¨®leo barato manteniendo la producci¨®n.

La explicaci¨®n es pol¨ªtica. Si el barril se mantiene por debajo de los 80 d¨®lares, la inversi¨®n en fracking y otras producciones competidoras del petr¨®leo convencional es menos rentable. Se producir¨ªa a medio plazo un reajuste del mercado por la v¨ªa de corregir el exceso de oferta. Por otra parte, es probable que saud¨ªes y kuwait¨ªes calculen que la demanda se recuperar¨¢ en 2015 y no tenga sentido cortar la producci¨®n. El caso es que esta decisi¨®n estrat¨¦gica debe manejarse con mucho tacto y en periodos estrictamente controlados. En primer lugar, porque una expectativa de exceso de oferta induce a ventas precipitadas de petr¨®leo y se inicia una espiral de depresi¨®n que puede ser dif¨ªcil de corregir en un entorno de exceso potencial de producci¨®n.

Pero, adem¨¢s, el petr¨®leo barato inflige una herida profunda en las rentas petroleras de pa¨ªses como Ir¨¢n, Venezuela o Rusia, complic¨¢ndoles su sostenibilidad financiera. Arabia Saud¨ª y Kuwait pueden asfixiar a los productores no amigos, pero tambi¨¦n existe un riesgo de que se fracture el cartel debido a estas tensiones.

Los efectos sobre la econom¨ªa global son complejos y no pueden ser despachados solo con parabienes porque baje el precio de las gasolinas y haya una transferencia de rentas de los pa¨ªses productores a los consumidores. Porque, adem¨¢s de que los precios de los carburantes no siempre caen a la misma velocidad que el crudo, un abaratamiento persistente de las gasolinas y otros combustibles intensifica el riesgo de deflaci¨®n: para la zona euro, esa amenaza es m¨¢s grave que las ventajas que se puedan obtener de un crudo barato. El cartel (Arabia Saud¨ª y Kuwait) debe modular con precisi¨®n hasta d¨®nde est¨¢ dispuesto a mantener una estrategia de precios bajos.