Los ancestros humanos tomaban alcohol hace 10 millones de a?os

Hace unos 10 millones de a?os, el linaje de primates de los que proceden los humanos ya tomaba alcohol. Un estudio de paleogen¨¦tica ha hecho un viaje en el tiempo para encontrar el momento que una de las enzimas que metaboliza el etanol de las frutas se activ¨®. Ocurri¨® en la ¨¦poca en que el ancestro com¨²n de hombres, gorilas y chimpanc¨¦s baj¨® de los ¨¢rboles. La fruta ca¨ªda, casi podrida, pudo ser el sost¨¦n de aquellos primeros hominoideos que caminaban por el suelo.

En una fruta m¨¢s que madura puede haber tanto etanol, la versi¨®n m¨¢s com¨²n del alcohol natural de origen vegetal, como en una ca?a de cerveza. Hace una d¨¦cada, por ejemplo, el investigador estadounidense Robert Dudley comprob¨® que el fruto de la chunga (Astrocaryum standleyanum), una palma propia de las selvas americanas, pod¨ªa tener una concentraci¨®n de alcohol del 8%. Aunque el porcentaje en la mayor¨ªa de las frutas suele ser 10 veces menor, algunos paleoantrop¨®logos como Dudley han visto una conexi¨®n entre la evoluci¨®n de los hom¨ªnidos y el consumo de alcohol.

Frutas como la 'Astrocaryum standleyanum' bien maduras tienen el alcohol de una ca?a de cerveza

La teor¨ªa dominante, sin embargo, sostiene que el alcohol no entr¨® en la dieta de los humanos hasta hace unos 9.000, cuando en varias partes del mundo, el nomadismo recolector dio paso al sedentarismo y la agricultura. Con la acumulaci¨®n de grano y frutas, los primeros neol¨ªticos descubrieron que pod¨ªan conservarlos por medio de la fermentaci¨®n y su transformaci¨®n en bebidas alcoh¨®licas. El alcoholismo ser¨ªa, desde este punto de vista, la peor consecuencia de un desfase entre un cambio ambiental (la tecnolog¨ªa de la fermentaci¨®n) y la gen¨¦tica humana, que no estaba preparada para asimilar el alcohol.

Pero una investigaci¨®n publicada en la revista cient¨ªfica PNAS retrasa y mucho la irrupci¨®n del alcohol entre los humanos. Tanto, que estos ni siquiera aun exist¨ªan. Analizando la evoluci¨®n de la alcohol deshidrogenasa clase IV (ADH4), una de las enzimas que metabolizan los distintos alcoholes que entran en el organismo, en primates actuales y extintos, un equipo de investigadores estima que esta enzima se activ¨® hace unos 10 millones de a?os.

"La enzima ADH4 se encuentra sobre todo en la parte superior del tracto digestivo (boca, es¨®fago y est¨®mago) y metaboliza muy bien una variedad de grandes mol¨¦culas del alcohol presente en muchas plantas", dice el bi¨®logo del Santa Fe College (Estados Unidos), Matthew Carrigan, principal autor del estudio. "Sin embargo, en el ancestro de la mayor¨ªa de los primates, la enzima no metabolizaba eficientemente las peque?as mol¨¦culas de alcohol, como son las del etanol", a?ade.

Tal y como muestran sus simulaciones de enzimas ancestrales, hace esos 10 millones de a?os, una mutaci¨®n en uno de los centenares de amino¨¢cidos que conforman la enzima, permiti¨® al ancestro que comparten los humanos con el gorila y los chimpanc¨¦s metabolizar el etanol. Los tres son primates terrestres. Otro de los grandes simios, el orangut¨¢n, no presenta esta enzima modificada y, nunca dej¨® de ser arbor¨ªcola. De hecho, la activaci¨®n de la ADH4 se habr¨ªa producido poco despu¨¦s de que los linajes de los orangutanes y el de los tres homininos se separaran.

Las cronolog¨ªas del bipedismo terrestre y la de la activaci¨®n de la ADH4 son muy similares" dice el autor del libro 'The Drunken Monkey'

Esta relaci¨®n entre la ADH4, la metabolizaci¨®n del alcohol presente en las frutas y la bajada de los ¨¢rboles lleva a Carrigan y sus colegas a sugerir que el cambio enzim¨¢tico supuso una ventaja adaptativa para los humanos y sus antecesores. Aunque reconocen que esta parte de su trabajo es m¨¢s especulativa, relacionan este proceso con el cataclismo que para muchas especies supuso el Mioceno medio y que la ciencia llama la sexta gran extinci¨®n.

"Esta modificaci¨®n enzim¨¢tica surgi¨® despu¨¦s de un cambio clim¨¢tico global que redujo el h¨¢bitat forestal de nuestros ancestros y coincide con los primeros registros f¨®siles de la adaptaci¨®n a la vida terrestre", sostiene el investigador estadounidense. "Aquellos ancestros eran fundamentalmente frug¨ªvoros y dado que la fruta encontrada en el suelo de la selva est¨¢ generalmente m¨¢s madura y mucho m¨¢s fermentada que las que siguen en el ¨¢rbol, las frutas conteniendo etanol pudieron ser un elemento importante de la dieta de nuestros ancestros cuando empezaban a caminar", a?ade.

El mono borracho

Para el bi¨®logo de la Universidad de California, Berkeley, Robert Dudley (mencionado arriba) la tesis de sus colegas es muy sugerente. "Las cronolog¨ªas aproximadas del bipedismo terrestre y la de la activaci¨®n de la ADH4 encontrada en la boca son muy similares, altamente correlacionadas", reconoce un Dudley que no ha intervenido en la investigaci¨®n.

Para el autor del libro The Drunken Monkey. Why We Drink and Abuse Alcohol (algo as¨ª como "el mono borracho. ?Por qu¨¦ bebemos y abusamos del alcohol?"), "todo esto no desmuestra causalidad pero sugiere la posibilidad de que la exposici¨®n a las frutas fermentadas en el suelo se inici¨® hace 10 millones de a?os, con la subsiguiente selecci¨®n positiva que permiti¨® el metabolismo del etanol asociado".

Tanto para Dudley como para Carrigan, lo que pas¨® hace tantos milenios importa tambi¨¦n ahora. "Demostrando que un episodio de adaptaci¨®n al etanol en nuestros lejanos ancestros podr¨ªa estar relacionado con sus necesidades nutricionales, nuestra investigaci¨®n sugiere porqu¨¦ los humanos modernos podr¨ªan estar predispuestos al consumo excesivo de etanol", reflexiona Carrigan.

El problema con el alcohol es que, como dice Dudley, "en comparaci¨®n a la relativamente alta disponibilidad en el Neol¨ªtico, acrecentada con la destilaci¨®n [descubierta hace solo un milenio], nuestra exposici¨®n hist¨®rica a los bajos niveles de la fruta habr¨ªa sido demasiado baja, produci¨¦ndose un desajuste entre nuestra exposici¨®n evolutiva y la disponibilidad ambiental".