El dibujo m¨¢s antiguo de la humanidad

Un equipo internacional de arque¨®logos ha encontrado el que, dicen, es el primer dibujo de la humanidad. Se trata de un sencillo trazo en forma de zig-zag hecho hace m¨¢s de 400.000 a?os. Su autor no era un Homo sapiens, ni un neandertal, sino uno de los miembros m¨¢s primitivos de nuestro g¨¦nero: el Homo erectus. Lo m¨¢s fascinante, resaltan los autores del hallazgo, es que el trazo se realiz¨® unos 300.000 a?os antes de que los primeros miembros de nuestra especie empezasen a hacer dibujos similares.

Los dibujos geom¨¦tricos de este tipo se consideran una muestra de pensamiento complejo. Durante siglos se pens¨® que s¨®lo los sapiens somos capaces de alcanzar ese nivel. En los ¨²ltimos a?os se ha empezado a reconocer que tambi¨¦n los neandertales podr¨ªan ser capaces de ello y ahora este estudio apunta a que incluso otros humanos m¨¢s primitivos ten¨ªan capacidades similares.

El grabado ha sido hallado en una concha de molusco que llevaba m¨¢s de un siglo guardada en un archivo. En 1891, el m¨¦dico holand¨¦s Eug¨¨ne Dubois se adentr¨® en las junglas de Java (Indonesia) en busca del supuesto eslab¨®n perdido entre monos y humanos. All¨ª encontr¨® la parte superior del cr¨¢neo y un f¨¦mur de lo que hoy conocemos como Homo erectus, es decir, que camina erguido.

¡°El erectus fue el primer hom¨ªnido que realmente se pareci¨® a nosotros, con las mismas proporciones corporales y un volumen cerebral de hasta unos 1.000 cent¨ªmetros c¨²bicos, comparable al de algunos humanos actuales¡±, explica a Materia Josephine Joordens, codescubridora del grabado y experta en reconstruir el clima y el ambiente en el yacimiento de Trinil, en la isla de Java, a trav¨¦s de los sedimentos depositados en las conchas. Joordens dice que el lugar estaba a orillas de un r¨ªo que discurr¨ªa por un bosque espeso, en una zona con lagunas y pantanos donde la fuente de alimento m¨¢s asequible eran los peces y los moluscos.

El estudio documenta c¨®mo los erectus usaban dientes de tibur¨®n para abrir las almejas de r¨ªo cortando el m¨²sculo que las mantiene cerradas, lo que dejaba un agujero en las conchas. Tambi¨¦n las usaban para hacer herramientas afiladas y, un d¨ªa, ese trazo que el equipo ha descubierto de forma casual mientras analizaba im¨¢genes de las conchas recogidas por Dubois y que hoy se conservan en el Centro de Biodiversidad Naturalis de Leiden, Holanda.

¡°Es imposible saber qu¨¦ pasaba por su cabeza en aquel momento, pero podemos imaginar a aquel erectus con un mejill¨®n en una mano y un diente de tibur¨®n en la otra haciendo un primer ara?azo en la concha y pensando, guau, esto es bonito¡±, especula la paleont¨®loga de la Universidad de Leiden. ¡°Creo que es una conclusi¨®n acertada decir que este es el primer dibujo hecho por un humano¡±, resalta Joordens.

El estudio, en el que han participado 21 expertos de Holanda, Francia, Australia y Noruega, analiza en detalle el dibujo y destaca en ¨¦l una parte con forma de M y el otro de N invertida. ¡°No hay espacios en blanco entre las l¨ªneas en los v¨¦rtices, lo que sugiere que se prest¨® atenci¨®n para hacer un patr¨®n consistente¡±, explica el estudio, publicado hoy en Nature. Sus autores creen que el dibujo fue hecho de una tacada por un solo individuo.

El tercer humano

Lo primero que pens¨® Joordens al ver el grabado, dice, fue que se parec¨ªa a otros hechos por Homo sapiens unos 300.000 a?os m¨¢s tarde. ¡°Unos y otros se diferencian por su complejidad, pero el patr¨®n es el mismo, un patr¨®n que, como humanos, nos gusta¡±, apunta. Hace tres meses, otro estudio desvel¨® el primer grabado hecho por neandertales, un conjunto de trazos geom¨¦tricos horadados en la piedra que algunos bautizaron como el hashtag neandertal. El museo de Leiden ya una exposici¨®n monogr¨¢fica sobre el erectus y su dibujo e incluso se han hecho reconstrucciones que muestran a aquel hom¨ªnido sosteniendo la concha grabada.

El erectus fue el primer hom¨ªnido que realmente se pareci¨® a nosotros"

Expertos ajenos al estudio divergen mucho a la hora de interpretar el hallazgo. ¡°Me parece el notici¨®n de la d¨¦cada¡±, confiesa Mar¨ªa Martin¨®n-Torres, investigadora del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre Evoluci¨®n Humana. ¡°Pocos debates hay tan cl¨¢sicos como el pulso entre sapiens y neandertales por ver qui¨¦n demostr¨® antes pensamiento simb¨®lico y abstracto; y de repente aparece en escena un gran conocido pero desconocido a la vez, Homo erectus, que los adelanta a ambos¡±, detalla.

No es lo ¨²nico sorprendente del estudio. Desde que Dubois hall¨® al erectus en Java su dataci¨®n se hab¨ªa hecho de forma indirecta, con lo que hab¨ªa una enorme incertidumbre sobre cu¨¢ndo exactamente vivi¨® este hom¨ªnido, dice Joordens. ¡°La horquilla abarcaba desde hace unos 700.000 a?os hasta 1,9 millones de a?os¡±, explica. Los resultados de este nuevo estudio, con la primera dataci¨®n directa, indican una antig¨¹edad de entre 430.000 y 540.000 a?os.

¡°Hasta ahora, en el cap¨ªtulo final de la evoluci¨®n humana solo quedaban dos ramas, la nuestra y los neandertales. Ahora de repente vemos que hab¨ªa tres¡±, resalta Martin¨®n-Torres. Para la experta, que investiga una posible nueva especie humana cuyos restos se han hallado en China, este y otros descubrimientos recientes ¡°ponen en evidencia la necesidad de estudiar los nuevos f¨®siles que se est¨¢n encontrando en Asia porque hasta ahora se ha simplificado la historia much¨ªsimo al no tenerla en cuenta¡±.

Antonio Rosas, paleoantrop¨®logo del CSIC especialista en neandertales, es mucho m¨¢s esc¨¦ptico. ¡°Las pruebas que presentan no me convencen de que lo que vemos sea un patr¨®n geom¨¦trico, no creo que haya un intenci¨®n detr¨¢s¡±, opina. El experto propone una reconstrucci¨®n de los hechos diferente a la de Joordens. ¡°Pensemos¡±, dice, ¡°en un hom¨ªnido harto de abrir una almeja tras otra, una acci¨®n mec¨¢nica¡±. En una de esas el erectus hace un gesto diferente y de repente sale ese dibujo sin que hubiese una intenci¨®n detr¨¢s, propone Rosas. No obstante, reconoce que con las pruebas presentadas queda abierta la duda. Esta solo podr¨¢ disiparse si aparecieran m¨¢s conchas con grabados que confirmasen que aquel primer trazo no fue una casualidad.