La tasa de mortalidad por malaria ha ca¨ªdo casi la mitad desde 2000

Los n¨²meros de la malaria abruman. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) estima que el a?o pasado se registraron 198 millones de nuevos casos y que la enfermedad, a la que est¨¢ expuesta la mitad de la poblaci¨®n mundial, fue responsable de 584.000 muertes ¡ªel 90% de ellas en ?frica; el 78% menores de cinco a?os¡ª. Pero tambi¨¦n hay buenas noticias. Entre los a?os 2000 y 2013, la tasa de mortalidad se ha reducido en un 47% en todo el mundo ¡ªun 54% en ?frica¡ª, seg¨²n constata el?¨²ltimo informe de la OMS sobre paludismo. Tambi¨¦n caen las infecciones: en los pa¨ªses subsaharianos, la zona m¨¢s castigada, la prevalencia entre los ni?os de dos a diez a?os se ha reducido del 26% al 14%. La OMS estima que, en este mismo periodo, los ¨¦xitos que se han cosechado en la lucha contra el paludismo han evitado 670 millones de infecciones y 4,3 millones de muertes.

A falta de vacunas eficaces, buena parte de las f¨®rmulas de control de la enfermedad ¡ªen realidad, del mosquito que la transmite¡ª descansan en m¨¦todos tan simples como las mosquiteras impregnadas de insecticidas permanentes. Los avances en el ?frica subsahariana relacionados con estas t¨¢cticas han resultado m¨¢s que notables. Mientras en 2004 apenas un 2% de la poblaci¨®n de riesgo dorm¨ªa cubierta bajo esas redes protectoras, el pasado ejercicio la tasa alcanz¨® el 44%.

Ello se complementa con el aumento del uso de insecticidas dirigidos contra las larvas del mosquito cuya picadura desencadena la enfermedad. Lo hace al transmitir un par¨¢sito, el Plasmodium falciparum (u otras variantes como el vivax, ovale o malariae).

Tambi¨¦n ha mejorado el diagn¨®stico. El paludismo se camufla bajo s¨ªntomas comunes (fiebre, escalofr¨ªos, sudoraci¨®n, dolor de cabeza), por lo que puede pasar f¨¢cilmente inadvertido. Desde que, en 2010, la OMS lanzase la recomendaci¨®n de realizar pruebas ante cualquier indicio de infecci¨®n ¡ªpor entonces el test se practicaba al 40% de los sospechosos de padecer el mal¡ª, estos an¨¢lisis ya alcanzan al 63% de las personas con s¨ªntomas.

Dichos avances se combinan con el acceso a los f¨¢rmacos m¨¢s eficaces (terapias combinadas con armenisina), adoptados ya por 79 de los 88 pa¨ªses donde el Plasmodium falciparum, la variante del par¨¢sito responsable de m¨¢s muertes, es end¨¦mico.

Esta es la cara m¨¢s amable de la enfermedad, junto a los avances que se est¨¢n dando en las vacunas, a¨²n en desarrollo, como la RTS,S -impulsada por el laboratorio GlaxoSmithKline) cuyos resultados est¨¢ analizando la Agencia Europea del Medicamento o, en la que trabajan los Institutos Nacionales de la Salud norteamericanos (NIH).

Las malas noticias son que a¨²n persisten bolsas de poblaci¨®n a quienes no llegan los recursos, ya sean las mosquiteras, los test de diagn¨®stico o los f¨¢rmacos. ¡°La pobreza y los bajos factores de educaci¨®n son determinantes de la falta de acceso a estos servicios esenciales¡±, advirti¨® Margaret Chan, la directora general de la OMS, en la presentaci¨®n del informe en Ginebra.

En ello abunda Nines Lima, responsable de enfermedades tropicales y olvidadas de M¨¦dicos Sin Fronteras en Espa?a: ¡°Queda a¨²n un largo recorrido por cubrir para atender a la gente m¨¢s desprotegida y vulnerable¡±, especialmente en las zonas de conflicto. Lima pone el ejemplo de N¨ªger y Mal¨ª, pero tambi¨¦n del sur de Sud¨¢n, la Rep¨²blica Centroafricana o la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo.

Chan destac¨® otro problema: el ¡°devastador¡± impacto que ha tenido el ¨¦bola en el control de la malaria en los pa¨ªses m¨¢s afectados por el virus hemorr¨¢gico: Guinea, Liberia y Sierra Leona. El ¡°colapso de los servicios de salud¡± en estas naciones ¡°amenaza con hacer retroceder los logros m¨¢s recientes¡±.