Un par¨¢sito que muda de piel

El tripanosoma africano es un microorganismo que produce la llamada enfermedad del sue?o. Tiene una peculiaridad: las prote¨ªnas de su superficie cambian cada cierto tiempo. Con ello evitan la respuesta inmunitaria, ya que esas mol¨¦culas son las dianas de las defensas del organismo. Un equipo de la Red de Investigaci¨®n Cooperativa en Enfermedades Tropicales (RICET) ha publicado en PLOS Pathogens lo que puede ser la causa de esta rotaci¨®n de prote¨ªnas en la cubierta: la actuaci¨®n de una especie de interruptor biol¨®gico, un p¨¦ptido llamado SUMO, que condiciona que se exprese?(es decir, se active y fabrique la prote¨ªna correspondiente) un solo gen y, por tanto, que se presente un solo tipo de estas prote¨ªnas en la superficie del tripanosoma.

Entre la etiqueta SUMO y la expresi¨®n de estos genes se interpone un cuerpo nuclear, una acumulaci¨®n de prote¨ªnas cuya existencia ya public¨® Miguel Navarro, investigador principal del equipo, en 2001 en Nature. ¡°Hay uno por n¨²cleo¡±, explica, y, por un mecanismo a¨²n desconocido, este cuerpo es el que se encarga de que cada vez se exprese un ¨²nico gen de entre esta familia de miles de genes. ¡°Cuando se activa y se une al cuerpo el gen A, se muestra solo la prote¨ªna A en la superficie; cuando es el B, la prote¨ªna es la B¡±. Cada vez que esto sucede, las 10 millones de prote¨ªnas A que recubren la superficie del par¨¢sito cambian a la B.

¡°Cuando las prote¨ªnas cambian, es como si la infecci¨®n la causara un par¨¢sito nuevo", indica Navarro, investigador cient¨ªfico del CSIC en el Instituto L¨®pez-Neyra de Granada. Este proceso no es ¨²nico del tripanosoma. El plasmodio de la malaria y el Giardia lamblia, que causa infecciones intestinales, tambi¨¦n lo experimentan. Es una de las razones por la que cuesta tanto conseguir una vacuna para ellos.

En el trabajo se muestra que las prote¨ªnas del cuerpo nuclear est¨¢n etiquetadas con el p¨¦ptido SUMO, y este hallazgo puede ser un paso para ayudar a combatir la enfermedad del sue?o (tripanosomiasis), que afecta a unas 6.000 personas cada a?o en ?frica, seg¨²n la OMS. "Cuando se inhibe SUMO hay un doble efecto: se debilita la cubierta porque se producen menos prote¨ªnas de superficie y estas no cambian tanto, por lo que son vulnerables a los anticuerpos", indica Navarro.