El ¡®Curiosity¡¯, convaleciente por un cortocircuito

Los ingenieros del robot Curiosity han identificado el origen del cortocircuito que mantiene el veh¨ªculo inmovilizado en la superficie de Marte. La aver¨ªa se registr¨® el pasado 27 de febrero, cuando la perforadora hab¨ªa tomado unas muestras e iba a verter el polvo en los dispositivos de an¨¢lisis: un cortocircuito hizo que se disparara autom¨¢ticamente el sistema de protecci¨®n de los aparatos que detiene toda actividad de los mismos para evitar males mayores. Desde entonces, los expertos del Jet Propulsion Laboratory (JPL, California) han estado analizando los datos y han aislado el problema: ¡°La causa m¨¢s probable es un cortocircuito intermitente en el mecanismo de percusi¨®n de la perforadora; tras m¨¢s an¨¢lisis para confirmar el diagn¨®stico, estudiaremos c¨®mo corregir el problema para realizar m¨¢s perforaciones¡±, ha explicado Jim Erickson, jefe del programa del Curiosity. Los responsables de la misi¨®n esperan reanudar la semana pr¨®xima las operaciones del robot y de su brazo articulado, donde va instalado el perforador, informa la NASA.

La aver¨ªa se registr¨® el d¨ªa marciano (de 24 horas y 37 minutos terrestres) 911, contando desde la llegada al suelo de Marte, el 6 de agosto de 2012, del Curiosity, un todoterreno aut¨®nomo del tama?o de un coche utilitario y casi 900 kilos en la Tierra. Los ingenieros han estado estudiando cu¨¢l ser¨ªa el origen del problema y, en las diversas pruebas realizadas, han constatado que el cortocircuito es intermitente. El ¨²ltimo se produjo el pasado 5 de marzo, durante un ensayo programado para poder hacer el diagn¨®stico. El cortocircuito, en el modo de percusi¨®n de la perforadora, duro menos de una cent¨¦sima de segundo, informaron los expertos, pero ser¨ªa suficiente para disparar el sistema de protecci¨®n de los aparatos e inmovilizarlos, como sucedi¨® el 27 de febrero. Los ingenieros, antes de dar ¨®rdenes al robot para reanudar la exploraci¨®n, quieren comprobar si el fallo se produce cuando el brazo articulado est¨¢ en una orientaci¨®n diferente.

Las seis ruedas del robot y su brazo articulado est¨¢n paradas desde el d¨ªa en que se registr¨® el primer cortocircuito, pero siguen funcionando los instrumentos de observaci¨®n que lleva, como las c¨¢maras y la estaci¨®n meteorol¨®gica. En las cinco perforaciones realizadas anteriormente no se hab¨ªa registrado ning¨²n fallo, recalca el JPL, aunque en ellas se hab¨ªa hecho un miniagujero previo para asegurar que la roca era apropiada para el sondeo.

El equipo afectado, la perforadora de toma de muestras, est¨¢ instalado en el brazo rob¨®tico del veh¨ªculo, que se extiende hasta dos metros, y tiene dos posiciones: rotaci¨®n para agujerear el suelo marciano hasta una profundidad de 6,5 cent¨ªmetros, y percusi¨®n, para penetrar en las rocas y para recoger el material pulverizado que se deposita en los instrumentos de an¨¢lisis. El primer cortocircuito se registr¨® cuando se estaba transfiriendo una muestra tomada el 24 de febrero, en una roca denominada Telegraph Peak, al mecanismo que criba el polvo y lo distribuye en porciones para los an¨¢lisis. En ese momento estaba activado el modo percusi¨®n de la perforadora. Los ingenieros quieren comprobar ahora si el problema del cortocircuito intermitente desaparece cambiando la posici¨®n del brazo articulado del Curiosity.

El robot, cuyo objetivo es explorar el suelo marciano para determinar si el planeta vecino fue en el pasado un mundo habitable y caracterizar los grandes cambios del entorno que se han sucedido, aterriz¨® en agosto de 2012 en el cr¨¢ter Gale y recorri¨® casi nueve kil¨®metros hasta la base del monte Sharp, una elevaci¨®n de 5.5 kil¨®metros de altura en el centro del cr¨¢ter. Lleg¨® el pasado septiembre y empez¨® a subir, deteni¨¦ndose para tomar datos. En las estribaciones de la monta?a, los cient¨ªficos esperan encontrar informaci¨®n importante del pasado de Marte.