Descubierta una misteriosa y descomunal nube en Marte

El 12 de marzo de 2012, un astr¨®nomo aficionado capt¨® una descomunal protuberancia en la atm¨®sfera de Marte. Otros observadores fotografiaron con sus telescopios ese mismo penacho que parec¨ªa una nube y compartieron las im¨¢genes en foros de Internet para que m¨¢s aficionados intentasen captarlo. La mancha fue creciendo hasta alcanzar el d¨ªa 20 una dimensi¨®n y altura inusitadas, algo que parec¨ªa sencillamente imposible y que, sin embargo, fue retratado por al menos 18 observadores en varios pa¨ªses.

¡°Era una formaci¨®n muy extensa, lleg¨® a tener un tama?o similar al de toda Espa?a, desaparec¨ªa durante la noche y volv¨ªa al d¨ªa siguiente, cambiaba de forma¡­ nunca se hab¨ªa visto nada igual¡±, reconoce Agust¨ªn S¨¢nchez-Lavega, el astrof¨ªsico de la Universidad del Pa¨ªs Vasco (UPV) al que los astr¨®nomos aficionados alertaron de sus observaciones. Desde los primeros d¨ªas comenzaron las especulaciones sobre las causas de aquel extra?o fen¨®meno: ?era el impacto de un meteorito, un g¨¦iser, una nube de hielo?

Hoy, un equipo liderado por S¨¢nchez-Lavega y en el que comparten autor¨ªa expertos de la Agencia Espacial Europea o del CSIC y astr¨®nomos amateur de EE UU o Reino Unido, intenta explicar qu¨¦ sucedi¨® en Marte en esos 10 d¨ªas en los que se form¨® el primer gran ¡°penacho¡±. En abril del mismo a?o se form¨® una segunda nube similar sobre la misma zona de la Tierra Cimmeria, una regi¨®n marciana cercana al Polo Sur. Desde entonces no se ha vuelto a observar nada parecido.

El nuevo estudio, publicado hoy en Nature, resalta que el fen¨®meno desaf¨ªa el conocimiento actual que se tiene sobre el planeta rojo y su atm¨®sfera. Sencillamente aquella inmensa protuberancia no deber¨ªa estar ah¨ª. Hasta ahora se hab¨ªan captado nubes de polvo y vapor en Marte, pero nunca de ese tama?o y mucho menos a una altura de entre 200 y 250 kil¨®metros de la superficie, es decir, en los l¨ªmites superiores de la atm¨®sfera. Lo normal, explica S¨¢nchez-Lavega, es que estas formaciones nunca superen los 100 kil¨®metros de altura. Lo ¨²nico comparable fue un penacho captado en 1997 por el telescopio espacial Hubble y que el equipo ha usado para estudiar la composici¨®n de la nube de 2012.

La explicaci¨®n m¨¢s plausible es que sea una nube de hielo, se?ala el astrof¨ªsico de las UPV. En la Tierra, este tipo de nubes se forman cerca de los polos cuando hay ca¨ªdas bruscas de la temperatura, explica S¨¢nchez-Lavega, pero por lo general son muy delgadas, nunca con un grosor de unos 100 kil¨®metros como el observado. Adem¨¢s, en Marte har¨ªa falta una bajada de temperatura demasiado brusca (mayor de las que se suelen observar). Tampoco cuadra que haya agua suficiente en esa zona de Marte como para formar una nube de ese tama?o, comenta el cient¨ªfico. El equipo se?ala que la nube tambi¨¦n podr¨ªa ser de di¨®xido de carbono, el principal compuesto en la atm¨®sfera marciana.

La segunda posibilidad es que se trate de una aurora provocada por la actividad solar, similar a las de la Tierra, pero unas 1.000 veces m¨¢s brillante. Esta opci¨®n tambi¨¦n deja flecos sueltos, pues, en general, el comportamiento del campo magn¨¦tico del planeta no deber¨ªa permitir este tipo de formaciones. Sin embargo, justo en la Tierra Cimmeria hay una anomal¨ªa del campo magn¨¦tico que deja esa posibilidad abierta.

El ciclo del agua

¡°Desde que descubrimos la nube y empezamos a estudiarla he ido presentando las im¨¢genes por congresos y otros astr¨®nomos nos han planteado otras posibilidades, como por ejemplo que se trate de un g¨¦iser¡±, explica el astr¨®nomo de la UPV. Son opciones poco probables, aunque, hoy por hoy, no hay explicaci¨®n v¨¢lida para esta nube, la mayor que se ha observado nunca en Marte, reconoce S¨¢nchez-Lavega.

Javier Mart¨ªn-Torres, un experto en habitabilidad de Marte que no ha participado en el estudio, tambi¨¦n cree que lo m¨¢s probable es que se trate de una nube. Este f¨ªsico trabaja en el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC-UGR) y es responsable cient¨ªfico de la estaci¨®n meteorol¨®gica REMS a bordo del robot de exploraci¨®n marciana Curiosity y resalta que la misi¨®n dirigida por la NASA tiene datos que corroboran esta posibilidad. ¡°La ¨¦poca en que se vieron estas nubes¡±, explica, ¡°es en la que vemos el pico de humedad con Curiosity tambi¨¦n en el hemisferio sur, aunque cerca del ecuador; as¨ª que quiz¨¢s tenga sentido pensar que en este tiempo la atm¨®sfera se saturara a final de oto?o y principio de invierno y en otros per¨ªodos no¡±.

En estos momentos la observaci¨®n y exploraci¨®n de Marte vive ¡°una edad de oro¡±, se?ala Mart¨ªn-Torres, y las mayores agencias espaciales del mundo planean enviar nuevas misiones. Pero estudios como este muestran el profundo desconocimiento que a¨²n existe sobre procesos claves en el planeta. ¡°Este trabajo sugiere que los procesos de transporte de agua parecen m¨¢s complejos de lo que se pensaba y comprender el ciclo del agua en Marte es vital¡±, advierte el experto.