La NASA cree que hallar¨¢ vida extraterrestre en menos de diez a?os

A medida que las misiones de la NASA exploran el Sistema Solar y buscan nuevos mundos, la agencia espacial estadounidense se acerca a encontrar vida fuera de nuestro planeta. Y est¨¢ segura de encontrarla antes de una d¨¦cada.

"Las actividades de la NASA han proporcionado una ola de descubrimientos asombrosos relacionados con el agua en los ¨²ltimos a?os que nos inspiran a seguir investigando los or¨ªgenes y las fascinantes posibilidades de otros mundos, y la vida en el universo", dijo ayer Ellen Stofan, jefa cient¨ªfica de la agencia. "En nuestro horizonte vital, podemos muy bien finalmente responder si estamos solos en el Sistema Solar y m¨¢s all¨¢".

"Creo que vamos a tener fuertes indicios de vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra dentro de una d¨¦cada, y creo que vamos a tener evidencias definitivas dentro de 20 o 30 a?os. Sabemos d¨®nde buscar y sabemos c¨®mo buscarlo", explic¨® Stofan, durante un encuentro informativo de la NASA.

Los elementos qu¨ªmicos en el agua, hidr¨®geno y ox¨ªgeno, son algunos de los elementos m¨¢s abundantes en el universo. Hay varios mundos que se cree poseen agua l¨ªquida debajo de sus superficies, y muchos m¨¢s los que tienen agua en forma de hielo o vapor. El agua se encuentra en los organismos primitivos como los cometas y los asteroides y planetas enanos como Ceres. Se cree que las atm¨®sferas y los interiores de los cuatro planetas gigantes --J¨²piter, Saturno, Urano y Neptuno-- contienen enormes cantidades de esta sustancia, y sus lunas y anillos, hielo.

John Grunsfeld, uno de los jefes de la misi¨®n cient¨ªfica de la NASA, comparti¨® ayer el optimismo de Stofan: "Creo que estamos solo a una generaci¨®n [de encontrar vida], ya sea en una luna helada o en Marte".? "La V¨ªa L¨¢ctea es un lugar empapado", asever¨® Paul Hertz, director de la divisi¨®n de astrof¨ªsica de la NASA.

Tal vez los mundos de agua m¨¢s sorprendentes son las cinco lunas heladas de J¨²piter y Saturno que muestran una fuerte evidencia de oc¨¦anos bajo sus superficies: Gan¨ªmedes, Europa y Calisto en J¨²piter, y Enc¨¦lado y Tit¨¢n en Saturno.

Los cient¨ªficos que usan el telescopio espacial Hubble de la NASA presentaron recientemente poderosas evidencias de que Gan¨ªmedes tiene un oc¨¦ano de agua salada, debajo de la superficie, probablemente intercalada entre dos capas de hielo. Europa y Enc¨¦lado se cree que tienen un oc¨¦ano de agua l¨ªquida bajo su superficie en contacto con la roca rica en minerales, y puede tener los tres ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos: agua l¨ªquida, elementos qu¨ªmicos esenciales para los procesos biol¨®gicos y fuentes de energ¨ªa que podr¨ªan ser utilizados por los seres vivos.

La misi¨®n Cassini de la NASA ha revelado Enc¨¦lado como un mundo activo de g¨¦iseres helados. OItras misiones tambi¨¦n han encontrado indicios de agua en los cr¨¢teres en sombra permanente sobre Mercurio y la Luna. En Marte, la NASA ha encontrado pruebas claras de que el planeta rojo tuvo agua en su superficie por mucho tiempo en el pasado distante. El rover Curiosity descubri¨® un antiguo lecho del r¨ªo que exist¨ªa en medio de condiciones favorables para la vida tal como la conocemos.

La misi¨®n Dawn de la NASA, mientras, est¨¢ estudiando Ceres, que es el cuerpo m¨¢s grande del cintur¨®n de asteroides entre Marte y J¨²piter. Los investigadores piensan que Ceres podr¨ªa tener una composici¨®n rica en agua similar a algunos de los organismos que trajeron agua a los planetas rocosos interiores, incluida la Tierra.

Con el estudio de los exoplanetas -planetas que orbitan otras estrellas- se est¨¢ m¨¢s cerca que nunca de averiguar si existen otros mundos ricos en agua como el nuestro. Cada estrella tiene una zona habitable, o un rango de distancias a su alrededor, en el que las temperaturas no son ni demasiado calientes ni demasiado fr¨ªas para que exista agua l¨ªquida.