Dormir es necesario para recordar lo importante y olvidar lo accesorio

Dormir es necesario para producir memorias duraderas. Un siglo de estudio sobre la materia lo ha dejado claro. Sin embargo, no se sabe bien c¨®mo funciona ese mecanismo. Al principio se cre¨ªa que la funci¨®n del sue?o era pasiva, apagando los sentidos para que los est¨ªmulos externos no interfiriesen con la formaci¨®n de recuerdos. En los ¨²ltimos a?os, sin embargo, se ha descubierto que las horas en la cama se desarrollan procesos que fijan las memorias.

Respecto al mecanismo, hay teor¨ªas en ocasiones contrapuestas. Una de ellas dice que el sue?o debilita parte de las sinapsis, las conexiones entre c¨¦lulas nerviosas que ayudan a conservar los recuerdos. En esta l¨ªnea, un estudio reciente sosten¨ªa que olvidar lo accesorio es necesario para recordar lo importante, como a veces es necesario tirar muchos papeles para poder encontrar con m¨¢s facilidad los documentos relevantes. Dormir servir¨ªa, seg¨²n esta hip¨®tesis, para olvidarlo casi todo dejando solo las memorias fijadas en las sinapsis m¨¢s fuertes.

Un planteamiento alternativo propone un proceso combinado en el que algunas conexiones se debilitan y otras se refuerzan, estas ¨²ltimas a trav¨¦s de lo que se conoce como potenciaci¨®n a largo plazo (LTP), una intensificaci¨®n duradera de las se?ales entre dos neuronas producida cuando ambas se estimulan a la vez.

Un ciclo completo de sue?o, de m¨¢s de 90 minutos, ayuda a fortalecer memorias adquiridas recientemente

Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad Federal de R¨ªo Grande del Norte (UFRN), en Brasil, ha tratado de estudiar los dos planteamientos midiendo en ratas los niveles de una prote¨ªna relacionada con la potenciaci¨®n a largo plazo durante el sue?o. Despu¨¦s, utilizaron esos datos para construir modelos inform¨¢ticos para observar c¨®mo se forman las conexiones entre neuronas durante el reposo.

Sus resultados, publicados esta semana en la revista PLOS Computational Biology, sugieren que la LTP no solo refuerza algunas de esas conexiones durante el sue?o sino que tambi¨¦n las reorganiza favoreciendo la aparici¨®n de nuevas memorias. Seg¨²n los autores, este mecanismo muestra que las dos teor¨ªas sobre el papel del sue?o en la formaci¨®n de memorias a largo plazo no son excluyentes sino que son distintas etapas en la consolidaci¨®n de los recuerdos.

¡°El estudio indica que ciclos completos de sue?o, incluyendo la fase REM, desencadenan la potenciaci¨®n a largo plazo durante el sue?o, produciendo la reestructuraci¨®n y el fortalecimiento de memorias duraderas¡±, afirma Sidarta Ribeiro, investigador de la UFRN y coautor del art¨ªculo. Este tipo de resultados sustentan la idea de que ¡°siestas que superen los 90 minutos de un ciclo completo de sue?o ser¨ªan la mejor opci¨®n¡±, seg¨²n Ribeiro, para fortalecer las memorias reci¨¦n adquiridas. Ante la idea de crear un medicamento que produzca beneficios similares al sue?o, reconoce que aunque se han identificado algunas prote¨ªnas esenciales en los procesos de consolidaci¨®n de memorias, ¡°no est¨¢ claro c¨®mo incrementar esos niveles¡±.

Otros trabajos con ratones han mostrado que durante el sue?o se producen cambios f¨ªsicos relacionados con la formaci¨®n de memorias. Un equipo liderado por Wen-Biao Gan, de la Universidad de Nueva York, public¨® hace poco en la revista Science c¨®mo el aprendizaje de una nueva tarea llevaba, siempre que el animal se durmiese a continuaci¨®n, a la formaci¨®n de nuevas espinas dendr¨ªticas, unas estructuras en los extremos de las neuronas que sirven para que estas se transmitan se?ales el¨¦ctricas entre ellas. Cuando los ratones no dorm¨ªan, las estructuras asociadas al aprendizaje no se formaban.

Muchas investigaciones tratan ahora de dirimir la discusi¨®n sobre cu¨¢l es el papel de cada fase del sue?o, desde la REM, en la que so?amos con m¨¢s intensidad, hasta la m¨¢s profunda, en la formaci¨®n de memorias y, en general, sobre el aprendizaje. Sin embargo, existe un consenso en que, mientras dormimos, en nuestro cerebro suceden muchas cosas importantes y que el sue?o no es, ni mucho menos, tiempo perdido.