?Qu¨¦ es la difteria? ?Qui¨¦n debe vacunarse?

La difteria es una de las enfermedades consideradas prevenibles mediante vacunaci¨®n, que forma parte del calendario establecido para inmunizar a los beb¨¦s y ni?os frente a posibles brotes. La importancia de la vacunaci¨®n radica en que se trata de una enfermedad grave, causada por una bacteria que afecta al sistema respiratorio y que puede provocar la muerte.

?Qu¨¦ es la difteria?

Se trata de una enfermedad causada por una bacteria (Corynebacterium diphteriae) que habita en la boca, nariz y garganta y que se contagia por v¨ªa respiratoria, mediante tos y estornudos. Tras el contagio, la incubaci¨®n dura pocos d¨ªas (de dos a cinco), aunque algunos infectados no muestran s¨ªntomas pero s¨ª pueden contagiar. Los s¨ªntomas incluyen da?o en la garganta, fiebre elevada, tos, estornudos, dolor de cuello y obstrucci¨®n en las v¨ªas respiratorias por la aparici¨®n de unas membranas que impiden respirar. La mortalidad es del 5%-10%. El per¨ªodo de contagio m¨¢ximo es de dos semanas en la fase aguda, aunque los portadores cr¨®nicos pueden excretar la bacteria durante meses.

?Por qu¨¦ es peligrosa?

La bacteria no solo afecta a las v¨ªas respiratorias; tambi¨¦n produce una toxina que al entrar en el torrente sangu¨ªneo afecta a otros ¨®rganos como los ri?ones, el cerebro y el coraz¨®n. Una posible complicaci¨®n es la inflamaci¨®n del m¨²sculo card¨ªaco o miocarditis. El sistema nervioso tambi¨¦n puede verse afectado y provocar par¨¢lisis temporal.

?D¨®nde hay difteria?

En Espa?a y el resto de Europa la difteria es ya una enfermedad "extraordinariamente rara", dice Antoni Trilla, epidemi¨®logo del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona. Sin embargo, s¨ª sigue circulando en Rusia y algunas exrep¨²blicas sovi¨¦ticas.

?Hay vacuna?

S¨ª. El calendario de vacunaci¨®n espa?ol incluye la inmunizaci¨®n contra la difteria, que se administra siempre en conjunto con otras, a los dos, cuatro, seis y 15-18 meses de vida. Tambi¨¦n se incluye en la vacuna de refuerzo de los adolescentes (13-14 a?os), junto con el t¨¦tanos y a veces con la tos ferina.

?Cu¨¢ndo se descubri¨® la vacuna contra la difteria?

Durante las primeras d¨¦cadas del siglo XX se dio con sistemas de vacunaci¨®n que no part¨ªan de bacilos sino de sustancias t¨®xicas derivadas de los mismos. En 1909, tuvo lugar una demostraci¨®n de inmunidad de larga duraci¨®n en cerdos inmunizados con una de estas toxinas. En la d¨¦cada de 1940 llegar¨ªa la vacunaci¨®n combinada.

?Es obligatorio vacunarse contra la difteria en Espa?a?

La vacuna contra la difteria forma parte del calendario de vacunaci¨®n de todas las comunidades aut¨®nomas. En la pr¨¢ctica se trata de una mera recomendaci¨®n y los padres pueden decidir no vacunar a sus hijos sin que por ello incumplan la normativa estatal al respecto, aunque un juez puede obligar a vacunar en caso de riesgo para la salud p¨²blica.

?Basta con vacunarse una vez?

No, el proceso de inmunizaci¨®n frente a la difteria demanda varias dosis a lo largo del tiempo. En la actualidad, se administra mediante una triple vacuna que tambi¨¦n protege frente a la tos ferina y el t¨¦tanos, denominada DPT. En el calendario de vacunaci¨®n espa?ol, los beb¨¦s reciben una dosis a los dos meses, otra a los cuatro y otra a los seis. Nuevamente, a los 18 meses reciben otra dosis de refuerzo y una vez m¨¢s a los cuatro o seis a?os de recuerdo. Los viajeros que se desplacen a lugares de riesgo tienen que vacunarse nuevamente, puesto que la inmunizaci¨®n se pierde con el paso del tiempo.

Entonces, ?deber¨ªan vacunarse los adultos expuestos a un brote?

En caso de brote, la vacunaci¨®n est¨¢ indicada para individuos sin vacunar o incompletamente inmunizados. Adem¨¢s, los contactos de un caso de difteria tambi¨¦n deber¨ªan reforzar su inmunizaci¨®n.

?Por qu¨¦ hay personas que no est¨¢n vacunadas?

Hay enfermos que, debido a su dolencia, no pueden vacunarse. Tambi¨¦n hay personas de grupos sociales con pocos recursos que no tienen acceso a la informaci¨®n necesaria. Un informe reciente de M¨¦dicos del Mundo se?ala que en colectivos vulnerables, como inmigrantes sin papeles, personas por debajo del umbral de la pobreza o exiliados, solo la mitad de los ni?os est¨¢n vacunados contra enfermedades el t¨¦tanos, la hepatitis B, el sarampi¨®n o la tos ferina. Adem¨¢s, est¨¢n los casos de padres que optan por no vacunar a sus hijos. Los movimientos antivacunas han crecido en los ¨²ltimos a?os en Europa y Estados Unidos.

?Desde cu¨¢ndo se vacuna en Espa?a contra la difteria?

Aunque la vacunaci¨®n se inici¨® en 1945, las campa?as masivas de vacunaci¨®n combinada comenzaron en Espa?a en el a?o 1965 mediante dos campa?as anuales y junto a la vacunaci¨®n antipoliomiel¨ªtica oral a los ni?os que ten¨ªan entre tres meses y tres a?os. En 1967 se decidi¨® a?adir una tercera dosis.

?Est¨¢ la poblaci¨®n espa?ola correctamente inmunizada contra la difteria?

En torno al 95% de los ni?os est¨¢n correctamente protegidos. La incidencia media anual de difteria en Espa?a era de casi 1.000 casos por 100.000 habitantes en 1941. A partir de ah¨ª, gracias a las campa?as de vacunaci¨®n los casos se fueron reduciendo hasta que en 1987 se registr¨® el ¨²ltimo caso.

?Y en el resto del mundo?

Seg¨²n la OMS, m¨¢s del 83% de los ni?os est¨¢n correctamente vacunados, lo que salva anualmente unas 2,5 millones de vidas. En 1943, se dieron un mill¨®n de casos de difteria y 50.000 muertes solo en Europa. En 2013, fueron ¨²nicamente 3.300 muertes en todo el mundo.