¡®Hellboy¡¯, el nuevo rey de los tricer¨¢tops

Hace aproximadamente 10 a?os, el ge¨®logo canadiense Peter Hews encontr¨® algo asomando en un acantilado sobre el r¨ªo Oldman, al sudoeste de Alberta, Canad¨¢. Hoy la revista cient¨ªfica Current Biology publica el estudio acerca de lo que result¨® ser un cr¨¢neo casi completo de una nueva e inusual especie de dinosaurio con cuernos, un pariente cercano del conocido tricer¨¢tops. El investigador Caleb Brown del Museo de Paleontolog¨ªa Royal Tyrrell es el autor de estudio que sale ahora a la luz y que aporta un nuevo punto de vista acerca de los cerat¨®psidos, el g¨¦nero de los dinosaurios cornudos.

¡°El esp¨¦cimen fue hallado en una regi¨®n de Alberta donde nunca hab¨ªamos encontrado dinosaurios astados antes, as¨ª que desde el principio supimos que era un hallazgo importante¡±, cuenta Brown. ¡°Sin embargo, no fue hasta que fuimos extrayendo lentamente el esp¨¦cimen de las rocas en el laboratorio cuando toda la anatom¨ªa del cr¨¢neo fue descubierta, junto con sus extra?as caracter¨ªsticas¡±, a?ade.

La investigaci¨®n modifica el escenario propuesto hasta ahora para la ornamentaci¨®n de los dinosaurios con cuernos"

La clasificaci¨®n de este grupo de dinosaurios estaba dividida en dos clases bien distintas: los casmosaurinos, con dos grandes cuernos sobre los ojos y uno m¨¢s peque?o sobre el hocico (como el famoso tricer¨¢tops), y los centrosaurinos, con un gran cuerno en el hocico y dos muy peque?os sobre los ojos y que, adem¨¢s, se extinguieron antes que los casmosaurinos. Lo que hace que este nuevo espec¨ªmen sea relevante es que, pese a mostrar la configuraci¨®n craneal de un tricer¨¢tops, presenta una ornamentaci¨®n y una cornamenta at¨ªpicos. El dinosaurio tiene dos cuernos ¡°pr¨¢cticamente c¨®micos¡±, de ah¨ª que los cient¨ªficos lo apoden Hellboy, como un conocido y diab¨®lico personaje de c¨®mic. Adem¨¢s, presenta una espectacular corona de huesos con forma de diamante en la parte superior del cr¨¢neo y un solo cuerno grande sobre la nariz. Vivi¨® en el Cret¨¢cio tardio, hace 70 millones de a?os.

¡°Curiosamente, ese tipo de configuraci¨®n craneal 'estaba libre' porque los centrosaurinos desaparecieron poco tiempo antes¡±, aclara el paleont¨®logo Luis Alcal¨¢, director gerente de la Fundaci¨®n Conjunto Arqueol¨®gico de Teruel-Din¨®polis. ¡°Es decir, la investigaci¨®n realizada modifica el escenario propuesto hasta ahora para la ornamentaci¨®n de los dinosaurios con cuernos y supone la constataci¨®n de una convergencia evolutiva inesperada¡±.

¡°Cuando los dinosaurios astados fueron encontrados por primera vez se sugiri¨® que los cuernos y la cresta eran usados como defensa, y todos hemos visto ilustraciones de batallas entre tricer¨¢tops y T-Rex¡±, apunta Brown. Pero ¡°a medida que m¨¢s especies han ido apareciendo parece m¨¢s evidente otra funci¨®n aparte de la defensiva", a?ade. Hay un debate actualmente entre los paleont¨®logos acerca de si fue el reconocimiento entre especies, o quiz¨¢ la selecci¨®n sexual, la impulsora de semejante variedad de ornamentaciones.

Parte de la comunidad cient¨ªfica defiende que se trata del m¨¢s antiguo y claro ejemplo de selecci¨®n sexual en dinosaurios, frente a los que piensan que se trataba de caracter¨ªsticas que ayudaban a los animales a distinguirse entre s¨ª y de otras especies similares. ¡°Es probable que los cuernos y la cresta tuviesen m¨¢s de una funci¨®n y aunque la evoluci¨®n de estas caracter¨ªsticas fuera conducida por la apariencia, es probable que, si se hubiesen visto obligados, los usaran tambi¨¦n como defensa¡±, concluye Brown. El cient¨ªfico, por cierto, utiliza el estudio para declararse a Lorna O'Brien, otra investigadora del mismo museo (que ha aceptado la proposici¨®n).

Caleb Brown y el coautor del estudio Donald Henderson, investigador del mismo centro, han nombrado oficialmente al nuevo dinosaurio Regaliceratops peterhewsi, en referencia a la cresta en forma de corona del animal, adem¨¢s del nombre de su descubridor. Ambos admiten, sin embargo, preferir el mote de Hellboy.