Las formas de vida m¨¢s raras y peque?as salen de su escondite

Generaciones de microbi¨®logos llevan siglos tomando muestras de todo tipo de h¨¢bitats y cultivando en sus matraces o placas Petri cualquier bacteria que pudiera crecer all¨ª. Pero resulta que hay enormes grupos (phyla) que no crecen en cultivo, y por tanto hab¨ªan pasado por debajo de la l¨ªnea de radar de la biolog¨ªa. Han hecho falta las modernas t¨¦cnicas gen¨®micas para extraer de su escondite a toda esa vida desconocida y enigm¨¢tica, y los resultados son incre¨ªbles: 35 nuevos phyla que suponen el 15% de todas las bacterias del planeta, unos genomas reducidos a la m¨ªnima expresi¨®n y la biolog¨ªa m¨¢s extra?a que se haya encontrado nunca.

Los resultados son incre¨ªbles: 35 nuevos grupos que suponen el 15% de todas las bacterias del planeta, la biolog¨ªa m¨¢s extra?a que se haya encontrado nunca

Christopher Brown, Jill Banfield y sus colegas de la Universidad de California en Berkeley y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, tambi¨¦n en California, han tomado sus muestras de los acu¨ªferos adyacentes al R¨ªo Colorado, junto a un pueblo llamado Rifle. El descubrimiento de 35 nuevos phyla no es un asunto menor: solo hay 35 phyla de animales, por ejemplo. El phylum (plural phyla) es casi la divisi¨®n taxon¨®mica de mayor rango jer¨¢rquico. Recuerde el lector, de menor a mayor: especie, g¨¦nero, familia, orden, clase, phylum y reino. Los humanos, por ejemplo, pertenecemos al phylum de los cordados, que incluye a todos los peces y vertebrados terrestres, unas 65.000 especies.

El tesoro hallado en Colorado incluye las formas m¨¢s peque?as de vida conocidas, con di¨¢metros pr¨®ximos a los 400 nanometros (mil¨¦simas de millon¨¦simas de mil¨ªmetro, o 10^-9 metros). Un virus t¨ªpico puede medir unos 100 nanometros, pero los virus no son seres vivos aut¨®nomos necesitan infectar a otro que s¨ª lo sea para poder reproducirse. Los resultados se presentan en Nature.

El tesoro hallado en Colorado incluye las formas m¨¢s peque?as de vida conocidas, con di¨¢metros pr¨®ximos a los 400 nanometros

Un dato extraordinario es que los 35 nuevos phyla est¨¢n relacionados evolutivamente. Es como si el mero hecho de escapar a la microbiolog¨ªa convencional constituyera un rasgo biol¨®gico esencial. Y en cierto modo as¨ª es, porque es la extremada reducci¨®n gen¨®mica que han sufrido todos estos familiares lejanos la que les impide crecer en cultivo: carecen de varias rutas biosint¨¦ticas (cadenas de reacciones qu¨ªmicas que fabrican componentes de la c¨¦lula) que les impiden hacerlo. Banfield y sus colegas de Berkeley han comprobado (v¨¦ase la imagen) que todas ellas forman un agregado al que llaman sin mucho vuelo imaginativo candidate phyla radiation (CPR), o radiaci¨®n de phyla candidatos. Una radiaci¨®n es una diversificaci¨®n intensa y r¨¢pida en las escalas de los paleont¨®logos.

¡°Nos produjo una gran sorpresa averiguar lo diversos que son estos grupos de bacterias, y la forma consistente en que difieren del resto de las bacterias¡±, dice Brown. ¡°Nadie hab¨ªa podido encajar todas las piezas de este rompecabezas¡±. Hace a?os que se conocen genes sueltos de uno u otro de estos microorganismos, pero ha sido necesario secuenciar sus genomas (8 completos y 789 en fase de borrador) para vislumbrar su ¨¢rbol evolutivo.

Y esto es solo un acu¨ªfero del r¨ªo Colorado junto al pueblo de Rifle. Es seguro que vendr¨¢n muchos m¨¢s phyla que nos har¨¢n m¨¢s ciegos.