Lo que sabemos y lo que no sabemos del virus de Oriente Medio, el MERS

La actividad humana en las ¨²ltimas d¨¦cadas ha acelerado la proliferaci¨®n de pat¨®genos, su tasa de mutaci¨®n y su capacidad de adaptarse a nuevos ambientes y hu¨¦spedes. Solo en las ¨²ltimas tres d¨¦cadas se han descrito 33 nuevos pat¨®genos para el hombre, incluyendo el VIH. Uno de los virus m¨¢s recientemente identificados es el que causa el s¨ªndrome respiratorio por coronavirus del Oriente Medio (MERS-CoV) y que hace unas semanas lleg¨® a Corea del Sur en un viajero proveniente del Oriente Medio, iniciando un brote que ha alcanzado magnitudes preocupantes en el pa¨ªs, con 175 casos confirmados, 27 muertes y m¨¢s de 2.800 pacientes aislados a fecha de hoy.

Lo que se sabe

El MERS-CoV fue identificado por primera vez en Arabia Saud¨ª en 2012 y causa una enfermedad respiratoria que en algunos casos no pasa de ser leve o incluso asintom¨¢tica y en otros puede llegar a ser mortal. Su tasa de letalidad del 36%, seg¨²n datos de la OMS, es preocupantemente elevada (la del ¨¦bola es de alrededor del 60%). Como con el ¨¦bola y otras infecciones humanas por coronavirus, no existen tratamientos antivirales aprobados ni vacuna. En tres a?os ha habido un total de 1.333 casos de MERS-CoV en el mundo, incluyendo 471 muertes (como se?ala un experto, la influenza aviar H5N1 ha matado la misma cantidad de gente en 11 a?os). La gran mayor¨ªa de los casos de MERS-CoV han sido reportados en el Oriente Medio, en particular en Arabia Saud¨ª, aunque otros 26 pa¨ªses han tenido casos importados. Los ¨²ltimos pa¨ªses en declarar casos han sido Corea del Sur, donde est¨¢ ocurriendo el mayor brote de MERS-CoV fuera de Oriente Medio, China y Tailandia, ambos con sendos casos importados. Estos ¨²ltimos acontecimientos confirman que, a pesar de su limitaci¨®n geogr¨¢fica, el MERS representa un peligro de salud p¨²blica a nivel global. Cabe recordar que entre dos y tres millones de peregrinos de m¨¢s de cien pa¨ªses diferentes acuden cada a?o a Arabia Saud¨ª.

Lo que no se sabe

Hay evidencia, aunque no concluyente, de que el reservorio animal para infecciones humanas son los camellos (se han encontrado anticuerpos contra el virus en camellos del Oriente Medio e incluso de las Islas Canarias) y que el virus salta espor¨¢dicamente al humano. Un estudio reciente muestra que algunos cuidadores de camellos tienen anticuerpos contra el virus, a pesar de no haber enfermado. Esto sugiere que, aunque asintom¨¢ticos, podr¨ªan transmitir el virus al resto de la poblaci¨®n y explicar¨ªa por qu¨¦ muchos de los pacientes nunca han tenido contacto con camellos. Un problema es que el modo preciso de transmisi¨®n entre personas a¨²n no est¨¢ claro, aunque se piensa que puede ser a trav¨¦s de gotas respiratorias, o por contacto directo o indirecto. El virus es relativamente estable por lo que tambi¨¦n podr¨ªa transmitirse v¨ªa superficies contaminadas. Lo que s¨ª est¨¢ claro es que la transmisi¨®n sucede sobretodo en el contexto hospitalario. Con excepci¨®n de algunos familiares cercanos, todos los casos en Corea del Sur son pacientes que se infectaron en hospitales donde se atendieron otros enfermermos. Afortunadamente, la transmisi¨®n asociada a viajes a¨¦reos no parece ser una caracter¨ªstica del MERS-CoV, a diferencia del virus del SARS (otro coronavirus). As¨ª pues, si bien la tasa de contagio estimada del MERS es baja (alrededor de 1) comparada con otras enfermedades respiratorias como el SARS (entre 3 y 4), parece ser m¨¢s elevada en los hospitales.

?Razones para inquietarse?

Durante los ¨²ltimos tres a?os se ha observado que la incidencia de casos en Oriente Medio aumenta al llegar la primavera. Sin embargo, este a?o el pico estacionario comenz¨® antes y en m¨¢s regiones de Arabia Saud¨ª, sin que se conozcan las razones de ello. En un ejercicio reciente de colaboraci¨®n internacional notable, un equipo de investigadores secuenci¨® el genoma del MERS-CoV de Corea y China, pero no encontr¨® evidencia de mutaciones que pudieran explicar un aumento de transmisi¨®n del virus. Para los expertos, el brote actual de MERS en Corea del Sur no presenta una amenaza de salud global, por varias razones: Primero, se trata de un virus sobretodo animal, que salta de manera espor¨¢dica al humano. Segundo, a diferencia del SARS, es poco transmisible ya que al infectar las partes profundas del pulm¨®n no es f¨¢cilmente expulsado al toser. S¨®lo en un contexto hospitalario, donde se generan aerosoles por procedimientos como la ventilaci¨®n mec¨¢nica, su tasa de transmisi¨®n es m¨¢s elevada. Tercero, ha habido otros brotes en Arabia Saud¨ª de mayor magnitud, por ejemplo el de Jeddah en la primavera del 2014, con 255 casos. Es posible que el n¨²mero de casos de Corea del Sur sea tan elevado porque se est¨¢n identificando todos los contactos y detectando todos los casos, incluso aquellos con s¨ªntomas leves.

Sin embargo, nada est¨¢ escrito en piedra con los virus y no se pueden descartar mutaciones en el futuro que aumenten su transmisi¨®n o su virulencia. Por ello, independientemente de la evoluci¨®n del brote actual de MERS en los pr¨®ximos meses, es necesario que los cl¨ªnicos, epidemiol¨®gicos y cient¨ªficos trabajen en estrecha interacci¨®n para aportar m¨¢s respuestas sobre la transmisi¨®n y la epidemiolog¨ªa de la enfermedad, antes de que sea demasiado tarde. Una se?al alentadora es que la OMS, en un intento de evitar que se repitan situaciones de emergencia como la que se vivi¨® con el ¨¦bola, est¨¢ en el proceso de identificar los pat¨®genos que merecen investigaci¨®n avanzada para poder tener tratamientos o vacunas listos para testar a gran escala en caso de un brote. Es bueno saber que el virus del MERS es uno de los candidatos para la lista.

Adelaida Sarukhan es doctora en Inmunolog¨ªa y redactora cient¨ªfica en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).