¡°El VIH es una herramienta para que la ciencia avance¡±

"Nunca antes la ciencia y la medicina han sido tan r¨¢pidas a la hora de descubrir, identificar el origen y aportar tratamiento para una nueva enfermedad". Con esa frase, el comit¨¦ del Premio Nobel reconoci¨® en 2008 el hallazgo del virus del sida. Todo comenz¨® en el a?o 1983, cuando Fran?oise Barr¨¦-Sinoussi (Par¨ªs, 1947) public¨® en la revista Science el descubrimiento de un retrovirus que despu¨¦s se conocer¨ªa como VIH. Siete a?os despu¨¦s de recibir el galard¨®n junto a Luc Montagnier, la cient¨ªfica francesa analiza el pasado, presente y futuro la lucha contra la enfermedad en la conferencia internacional que se celebr¨® la semana pasada en Vancouver.

Pregunta: ?C¨®mo cambia la vida de un investigador tras recibir el premio Nobel de Medicina?

Respuesta: Est¨¢s m¨¢s ocupada, recibes varias invitaciones todos los d¨ªas para conferencias, para participar en consejos de asesor¨ªa cient¨ªfica¡­ Pero recib¨ª el Nobel a cierta edad, con mi laboratorio establecido, con investigadores seniors... Si lo que pregunta si es m¨¢s f¨¢cil recibir fondos para investigaci¨®n, la respuesta es no. De hecho, tengo una an¨¦cdota: el primer a?o tras el premio, uno de mis cient¨ªficos solicit¨® una ayuda para un programa de investigaci¨®n, obtuvo la m¨¢xima nota y no fue aceptado. Entre otras cosas nos respondieron que era un excelente proyecto, pero que, como seguramente tendr¨ªamos mucha financiaci¨®n por el Nobel, prefer¨ªan d¨¢rselo al segundo. As¨ª que de hecho sucede lo contrario.

P. ?Imaginaba la dimensi¨®n que adquirir¨ªa la epidemia de sida cuando descubrieron el virus?

R. No, en absoluto. ?ramos muy ingenuos en 1983. En mi pa¨ªs hab¨ªa 50 pacientes identificados con s¨ªntomas de sida. No conoc¨ªamos todav¨ªa el perfil de la epidemia en ?frica. Nos dimos cuenta de lo que pasaba all¨ª entre 1985 y 1986. Entonces comenzamos a ver su dimensi¨®n. Empezamos a recibir datos que mostraban una alta prevalencia de la infecci¨®n. As¨ª que hasta dos a?os despu¨¦s del descubrimiento, no nos dimos cuenta de que era algo terrible.

P. Poco despu¨¦s de recibir el premio asegur¨® que el mundo se estaba relajando en la lucha contra el sida. ?Seguimos relajados?

R. Digamos que me preocupa que quienes toman las decisiones ven ahora que VIH es una condici¨®n cr¨®nica en pacientes en tratamiento, as¨ª que piensan que deber¨ªa ser considerada como cualquier otra enfermedad cr¨®nica y que no deber¨ªa tener un presupuesto especial. Esto es cr¨ªtico y me preocupa. Es verdad que se puede vivir con VIH, pero a largo plazo hay una proporci¨®n de personas que desarrolla otras enfermedades, como c¨¢ncer. Persisten muchas cuestiones que no est¨¢n resueltas, incluso vemos que hay sitios donde est¨¢n rebrotando las infecciones. El sida no ha terminado. As¨ª que mi preocupaci¨®n sobre la relajaci¨®n se debe a que algunos pol¨ªticos no lo tienen en su agenda, la sociedad sabe que hay un tratamiento... Me preocupa que las nuevas generaciones se vuelvan a contagiar y que quien est¨¢ en terapia no la siga, con lo que esto supone para ellos, la resistencia que el virus puede adquirir, los contagios. Adem¨¢s, los avances que se est¨¢n haciendo gracias al sida, como la investigaci¨®n sobre los anticuerpos, puede servir por ejemplo para curar el ¨¦bola y para otros campos. El VIH es una herramienta para avanzar en la ciencia.

Si por cura entendemos la remisi¨®n del virus, creo fuertemente que la tendremos alg¨²n d¨ªa

P. En el congreso de Vancouver ha firmado un consenso que enfatiza el tratamiento de la como prevenci¨®n para luchar contra el sida. ?Ser¨¢ clave para vencer a la enfermedad?

R. El tratamiento temprano est¨¢ claro, tenemos los datos que muestran sus beneficios para los pacientes, la esperanza la vida aumenta, sabemos que se produce menos transmisi¨®n, as¨ª que el beneficio es doble. Todos tenemos que apostar por el tratamiento temprano pero. antes que eso, lo que hay que impulsar la detecci¨®n. Este es para m¨ª el principal problema, la proporci¨®n de gente que es positiva y no lo sabe es muy alta y no se pueden beneficiar del tratamiento porque no son conscientes. Cuando van al hospital es tarde; para ellos y para quienes ya han infectado.

P. Tambi¨¦n se apoya fuertemente en este congreso el tratamiento profil¨¢ctico (PReP) para grupos de riesgo, que consiste en tomar una pastilla diaria para evitar el contagio.

R. S¨ª, soy favorable al PReP. Los datos est¨¢n claros y en este congreso se han a?adido nuevos. Lo veo como una herramienta adicional de prevenci¨®n para que la gente que est¨¢ asumiendo riesgos pueda protegerse de la infecci¨®n. No dir¨ªa que que es la soluci¨®n, pero es un complemento que debe combinarse distintas aproximaciones: educaci¨®n, comportamiento, uso de condones, circuncisi¨®n.

P. ?Es realista la aplicaci¨®n de esta terapia en personas sanas dentro de los pa¨ªses en desarrollo, teniendo en cuenta que en algunos de ellos la mayor¨ªa de los infectados ni siquiera recibe medicaci¨®n antirretroviral?

R. Hoy no se est¨¢ usando en los pa¨ªses en desarrollo, pero creo que se deber¨ªa considerar en ciertas circunstancias. No para todos, sino para ciertas situaciones. Ahora se est¨¢ utilizando sobre todo para hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, pero tambi¨¦n es una oportunidad para las mujeres, para que prevengan el VIH en estos pa¨ªses.

Hasta dos a?os despu¨¦s de descubrir el virus no nos dimos cuenta de que era algo terrible

P. Usted pone siempre como ejemplo en la lucha contra el sida a Camboya, que es el pa¨ªs que m¨¢s ha reducido las infecciones en su regi¨®n y que tiene un ambicioso programa. ?Cu¨¢l es la clave all¨ª?

R. Tengo una fuerte relaci¨®n desde hace a?os con Camboya. Es buen ejemplo porque cuentan con liderazgo, que es clave. Han desarrollado un eficiente programa de VIH, con gran acceso de la poblaci¨®n y diagnosis. Y se pueden ver los resultados. As¨ª que el liderazgo es muy importante para la respuesta al VIH. Pero no es el ¨²nico pa¨ªs. En Senegal, por ejemplo, la incidencia es baja. Siempre me gusta recordar que en Dakar la prevalencia de la infecci¨®n es m¨¢s baja que en Washington DC.

P. ?Por qu¨¦?

R. Por la respuesta r¨¢pida del Ministerio de Salud de Senegal contra la epidemia y su fuerte programa. Otra vez, liderazgo.

P. Los contagios de sida han decrecido y ahora la ONU se propone como meta acabar con la epidemia para 2030. ?Es realista?

R. Si quieres estar lo m¨¢s cerca posible de lo que todos esperamos, tienes que ponerte altos objetivos, es la mejor forma de hacer progresos. No s¨¦ si se conseguir¨¢, nadie lo sabe, pero es importante una meta ambiciosa.

P. ?Ve una cura a la enfermedad en el horizonte?

R. Depende de la definici¨®n de cura. Si entendemos una remisi¨®n perdurable del virus, creo fuertemente que la tendremos alg¨²n d¨ªa. No me preguntes cu¨¢ndo, porque no lo s¨¦, nunca se sabe en ciencia algo por anticipado.

P. El Instituto Pasteur ha presentado en este congreso un caso in¨¦dito de una ni?a que contuvo el virus tras dejar la medicaci¨®n. ?Qu¨¦ puede suponer este hallazgo?

El tratamiento temprano es fundamental, pero m¨¢s a¨²n es el diagn¨®stico. Sin ¨¦l no hay terapia

R. Es dif¨ªcil hablar del trabajo de Asier [S¨¢ez-Ciri¨®n, investigador principal del estudio], que viene de mi laboratorio. La gente podr¨ªa pensar que no soy objetiva. Es solo un caso, pero a partir de ah¨ª es cuando podemos desarrollar programas, hip¨®tesis y averiguar el mecanismo por el que es capaz de controlar el virus. Podemos definir los marcadores para predecir en el futuro qu¨¦ pacientes pueden parar el tratamiento. Esos marcadores no los tenemos hoy. La ciencia funciona as¨ª: observas, construyes un programa de investigaci¨®n, ensayos cl¨ªnicos y tratas de identificar los mecanismos que hay ah¨ª.

P. ?Por qu¨¦ es tan dif¨ªcil encontrar una vacuna contra el VIH?

R. Podr¨ªa preguntar: ?por qu¨¦ es tan dif¨ªcil contra malaria, contra el c¨¢ncer, contra la hepatitis C? No es especial para VIH, tiene que ver con construir una vacuna, en general. Necesitamos m¨¢s investigaci¨®n en inmunolog¨ªa para entender qu¨¦ se?ales debe inducir la vacuna para activar la protecci¨®n.

P. ?Cree que la veremos?

R. Yo soy cient¨ªfica, solo creo en los datos. Pero puedo decir que todav¨ªa tenemos que hacer progresos. Se est¨¢n produciendo avances tecnol¨®gicos que ser¨¢n muy ¨²tiles para conseguirlos, como las nuevas tecnolog¨ªas que ayudar¨¢n a los progresos para las vacunas, como la biolog¨ªa de sistemas, el big data. Aprenderemos mucho de ellas, pero no s¨¦ si veremos una vacuna.