La NASA confirma que la atm¨®sfera de la Luna contiene ne¨®n
La presencia del gas en la exoesfera lunar se especula desde las misiones 'Apollo'. La nave LADEE lo ha confirmado
La delgada atm¨®sfera de la Luna contiene ne¨®n, un gas de uso com¨²n en los r¨®tulos el¨¦ctricos en la Tierra debido a su intenso resplandor. Aunque los cient¨ªficos han especulado sobre la presencia de ne¨®n en la atm¨®sfera lunar durante d¨¦cadas, la sonda LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) de la NASA ha confirmado su existencia por primera vez.
¡°La presencia de ne¨®n en la exosfera de la Luna ha sido un tema de especulaci¨®n desde las misiones Apollo, pero no se realizaron detecciones cre¨ªbles¡±, asegura Mehdi Benna, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, y autor principal de un art¨ªculo publicado en la revista Geophysical Research Letters.
La atm¨®sfera de la Luna se conoce t¨¦cnicamente como exosfera; es muy delgada, y sus ¨¢tomos rara vez colisionan. ¡°Es muy importante aprender acerca de la exosfera lunar antes de que la exploraci¨®n humana sostenida la altere sustancialmente¡±, dijo Benna. Como la atm¨®sfera de la luna es tan delgada, el efecto de las naves espaciales que transitan por su enterno podr¨ªa cambiar f¨¢cilmente su composici¨®n.
Helio y arg¨®n
LADEE confirma que la exosfera de la Luna se compone principalmente de helio, arg¨®n y ne¨®n. Su abundancia relativa depende de la hora del d¨ªa en el sat¨¦lite -picos de arg¨®n al amanecer, con m¨¢s ne¨®n a las 4 am y helio a la 1 am-. El instrumento NMS (Neutral Mass Spectrometer) de la nave realiz¨® mediciones sistem¨¢ticas de estos gases durante siete meses, lo que permiti¨® al equipo comprender c¨®mo estos gases se suministran a la exosfera, y la forma en que se pierden en ¨²ltima instancia.
Si bien la mayor parte de la exosfera lunar proviene del viento solar, NMS mostr¨® que cierta parte de eses gas proviene de las rocas lunares. ¡°Puede haber una conexi¨®n entre el arg¨®n atmosf¨¦rico, y las fuentes de potasio superficiales y profundas del interior de la Luna¡±, asegura Benna.
Lanzada en septiembre de 2013, LADEE cumpli¨® con creces su misi¨®n cient¨ªfica, pero carec¨ªa de combustible para mantener una ¨®rbita lunar a largo plazo o continuar las operaciones cient¨ªficas y fue enviada intencionalmente contra la superficie lunar, impactando la luna en abril de 2014. Los datos de la misi¨®n a¨²n se est¨¢n estudiando.
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