Making Africa: dise?o presente para construir futuro

Por Beatriz Leal Riesco (Cr¨ªtica, comisaria e investigadora especializada en arte africano y programadora del African Film Festival de Nueva York)

Salvo contadas excepciones, el dise?o africano ha tenido escasa representaci¨®n en exposiciones y museos internacionales. El inter¨¦s mostrado por el Museum of Arts and Design (MAD) de Nueva York en el a?o 2010, excepcional y pionero, reuni¨® en The Global Africa Project a m¨¢s de 100 creadores africanos, convirti¨¦ndose en la primera exposici¨®n del museo centrada en una sola regi¨®n. ?frica, a pesar de su diversidad y su crecimiento econ¨®mico y poblacional imparable, contin¨²a siendo aprehendida en su conjunto en un primer momento para, acto seguido, deconstruirse a trav¨¦s de explicaciones de especialistas, agentes culturales y obras de arte singulares.

Es el caso que nos ocupa, Making Africa. A Continent of Contemporary Design, una ambiciosa muestra forjada durante cuatro a?os, m¨¢s de 120 artistas, colectivos, dise?adores, arquitectos, galeristas y comisarios comparten sus ideas, visiones y propuestas sobre el dise?o en el ?frica actual. Y a trav¨¦s de ¨¦l, de su sociedad. Seg¨²n su comisaria Amelie Klein, uno de sus objetivos primordiales era huir de "esas exposiciones habituales [que] con objetos de artesan¨ªa, dise?o humanitario y basado en el reciclaje reproducen la imagen de un continente fallido".

En opini¨®n de Azu Nwagobgu, director fundador del African Artists' Foundation (AFF) de Lagos y participante en Making Africa: "Sobre ?frica, existe una presencia m¨ªnima de narrativas que incluyen la naturaleza amplia de la experiencia humana. Ficci¨®n, fantas¨ªa, amor, familia, movilidad social e innovaci¨®n, suelen estar ausentes". Su efecto, a?ade, es el de "mantener un ciclo vicioso de producci¨®n no clarificadora que se auto-perpet¨²a". En este sentido, "cambiar las percepciones as¨ª como el modo en el que vemos y recibimos informaci¨®n es esencial. Sostengo adem¨¢s que el dise?o es la herramienta m¨¢s poderosa para hacer evolucionar y crear una cultura nueva".

Abierta al p¨²blico hasta el 13 de septiembre en el alem¨¢n Vitra Museum, la exposici¨®n viajar¨¢ hasta el 2019 por diferentes instituciones europeas, demostrando c¨®mo se est¨¢ revirtiendo el desinter¨¦s hacia la creaci¨®n africana. La propia organizaci¨®n es un ejemplo del momento dulce que vive el continente en el panorama art¨ªstico internacional al reunir a dos pesos pesados: el m¨ªtico Vitra Museum de dise?o y el Guggenheim de Bilbao. En oto?o, Making Africa ser¨¢ acogida en el ic¨®nico edificio de Frank Gehry bilba¨ªno, fondeando en el CCCB barcelon¨¦s meses despu¨¦s.

Entre las virtudes de la exposici¨®n se halla su esp¨ªritu colaborativo de base, as¨ª como la voluntad de otorgar la palabra a los actores implicados, logros preservados en todos sus estadios de elaboraci¨®n. Tal y como se recoge en su flamante cat¨¢logo, para un inventario de esta amplitud, la investigaci¨®n in situ se convirti¨® en determinante. Un total de 18 meses de aviones y reuniones intensas de Klein con artistas, dise?adores, acad¨¦micos y expertos en Johannesburgo, Nairobi, El Cairo, Lagos y Dakar y otras regiones, permitieron involucrar a numerosos individuos y grupos, demostrando la interconexi¨®n y di¨¢logo que caracterizan a nuestro siglo. Muchas de las obras que, por primera vez, se presentan al p¨²blico as¨ª como fragmentos de enriquecedoras conversaciones nacieron de estos talleres y encuentros, cuyo resultado se concreta en la exposici¨®n final.

Vigilism, 'Idumota Market', Lagos 2081A.D. De la serie 'Our Africa 2081A.D.' Illustration Ikir¨¦ Jones Heritage Menswear Collection, 2013,Courtesy Olalekan / Wal¨¦ Oy¨¦jid¨¦

La secci¨®n titulada Pr¨®logo da la bienvenida al visitante con tres pantallas enmarcando la sala y veinte entrevistas proyectadas en bucle. Las voces de profesionales y te¨®ricos de todo tipo nos adentran en una cacofon¨ªa ling¨¹¨ªstica oblig¨¢ndonos a reflexionar sobre nociones preconcebidas del continente y sus gentes. Como alternativa se nos ofrece una perspectiva nueva sobre la creatividad contempor¨¢nea africana. C-Stunners, una serie de 16 esculturas de gafas realizadas con materiales encontrados por el artista keniata Cyrus Kabiru, cuestiona qui¨¦n sea el sujeto de la mirada y propone otras miradas posibles del mundo, subvirtiendo la representaci¨®n parcial habitual de ?frica, tanto en su vertiente negativa como positiva. El dise?o de informaci¨®n se alza en las obras agrupadas como un arma poderosa para transformar nuestra manera de ver y derribar clich¨¦s. Los mapas de Alkebu-Lan 1260 AH de Nikolay Cyons y la infograf¨ªa The True Size of Africa de Kai Krause devuelven al continente su verdadero tama?o (literal y figurado) y lo purgan de herencias coloniales.

Las litograf¨ªas de Kudzanai Chiurai, las del co-fundador del magazine sudafricano Bitterkomix Anton Kannemayer y los retratos de Justin Dingwall Albus, reflexionan sobre conceptos como raza, poder, corrupci¨®n y belleza a trav¨¦s del humor y de trastocar representaciones iconogr¨¢ficas tradicionales. ?frica se conjuga en plural, es contradictoria, fragmentaria e incompleta. De esta diversidad inc¨®moda surgen posibilidades ilimitadas de acercamiento para el espectador.

Conceptos tales como aspirar, colaborar, consumir, digital, estilo, funci¨®n, globalizaci¨®n, hacer, identidad, informal, inspirar, multidisciplinario, pertenencia, pol¨ªtica, red, reciclar o sostenible componen el vocabulario que el nigeriano Okwui Enwezor, comisario asesor, llama a reformular y recrear en nuestro recorrido por la exposici¨®n. Con una trayectoria personal sobresaliente, el director de la 56 Bienal de arte de Venecia y de la Haus der Kunst de M¨²nich, medita en sinton¨ªa con la filosof¨ªa fundacional de Nka, revista sobre arte africano de referencia creada en 1994. En el idioma igbo del este de Nigeria, nka significa hacer, inventar y tambi¨¦n arte. En el basaa de Camer¨²n, alude al discurso.

En esta l¨ªnea de crear un discurso nuevo, se basan las sugerentes reflexiones recogidas en la exposici¨®n y en el cat¨¢logo de m¨¢s de 300 p¨¢ginas que la acompa?a. A todo color y con una labor de dise?o destacable, el cat¨¢logo de t¨ªtulo hom¨®nimo a la exposici¨®n se alza como prueba de la importancia de crear un archivo perdurable en bibliotecas y museos que legitime la pr¨¢ctica y teor¨ªa ligadas a ?frica. Ir¨®nico e incisivo, Enwezor afirma: "El futuro pertenece a ?frica, ya que parece que ha sido superado en el resto del mundo".

De construir un futuro, habitar el presente y del sentido de pertenencia de individuos a un determinado grupo trata la siguiente parte de Making Africa, I and We. La preeminencia del dise?o social es tangible en el uso cr¨ªtico de Internet de la juventud africana actual. Nietos de la generaci¨®n que celebraba las independencias, estos hombres y mujeres se han lanzado a reformular las modas globales con la confianza propia de la clase media urbana. Los retratos de H¨¦ctor Mediavilla de los Sapeurs congole?os o la escena heavy-metal de Botswana documentada por Daniele Tamagni, testimonian formas culturales ¨²nicas. La adhesi¨®n a la modernidad de la juventud urbana retratada por Malick Sidib¨¦, Jean Depar¨¢ y Seydou Ke?ta y visible en la moda, la m¨²sica y el estilo como marca de pertenencia social en los a?os 50, 60 y 70, ha sido reemplazada por una explosi¨®n de blogs entre los que destaca Chomma del fot¨®grafo sudafricano Jody Brand, plataformas online, v¨ªdeos, magazines como Ovation y fot¨®grafos que atestiguan el empuje de la vida urbana africana como el senegal¨¦s Omar Victor Diop en su serie Diaspora.

Rebatiendo las barreras de g¨¦nero y los est¨¢ndares de belleza se alza The Modern Evolution Suit de Alafuro Sikoki o las joyas senegalesas de MISWud¨¦ fotografiadas por Patrice Monteiro en la serie Waxology mientras un grupo amplio de creadores rebaten tradiciones heredadas con peinados y colecciones de ropa. Las instalaciones y v¨ªdeos de Wangechi Mutu en The End of eating everything merece un alto en el camino por la fuerza de su comentario desesperanzado sobre la humanidad. El monstruo en forma de medusa interpretado por la cantante americana Santigold que lo protagoniza, suspendido en un espacio post-apocal¨ªptico, simboliza el final de nuestro planeta a causa del consumo insaciable de nuestra sociedad.

La tercera parte, bajo el r¨®tulo Space and Object, sit¨²a a la ciudad como eje central. No hay duda de que el siglo XXI ser¨¢ el gran siglo urbano. Con una poblaci¨®n mundial que rondar¨¢ los 9.300 millones en el 2050, se estima que el 65-70% har¨¢ de las ciudades su residencia permanente. Estos n¨²cleos de modernidad estar¨¢n interconectados, determinando el modo en el que los flujos econ¨®micos, la cultura y los valores circulen a escala planetaria. Que en 2012 se registrasen 650 millones de m¨®viles en ?frica, superando a Europa y EE.UU., sit¨²a a los africanos como sujetos activos de una revoluci¨®n ligada a la tecnolog¨ªa. Citando a Edgar Pieterse, director del African Centre for Cities en la Universidad de Ciudad el Cabo y uno de los asesores de este proyecto: "El mundo ser¨¢ multi-dimensional y multi-c¨¦ntrico". Y a?ade: "Las ciudades ser¨¢n puntos nodales de una multiplicidad de procesos de intercambio y comunicaci¨®n". Las respuestas de una generaci¨®n de dise?adores y artistas a los problemas y retos que presentan estas metr¨®polis y ciudades peque?as es crucial. El crecimiento urbano constante e informal tiene un impacto directo en la vida de sus residentes, desencadenando soluciones creativas basadas en la escasez de recursos y en la falta de actuaci¨®n de unos gobiernos raqu¨ªticos.

Junto a artistas obligados como Kader Attia o David Adjaye, habituales en el imaginario art¨ªstico africano ligado a lo urbano, los fot¨®grafos Guy Tillim, Mikhael Subotzky y Patrick Waterhouse se adentran en asentamientos informales creando espacios ¨ªntimos y los artistas Meschac Gaba y J.D. 'Okhai Ojeikere se basan en monumentos megal¨®manos de filiaci¨®n europea para sus elaboradas pelucas o peinados. La variedad de muebles, ropa, esculturas, edificios, desarrollos urbanos, videojuegos y aplicaciones de m¨®vil dando respuesta a necesidades de aquellos afincados en ciudades a largo de todo el continente, desaf¨ªan nuestro conocimiento de ?frica.

El sistema de banca m¨®vil M-Pesa; una impresora 3-D fabricada con materiales descartados en Togo; Map Kibera, una impresionante cartograf¨ªa digital del asentamientos informal m¨¢s grande de Nairobi; el egipcio HarassMap que denuncia y localiza agresiones sexuales; el BRCK, una cajita que ha revolucionado el concepto de conexi¨®n a internet, o el sistema de mensajer¨ªa m¨®vil FrontlineSMS que monitoriz¨® las elecciones nigerianas en 2007, son algunos de los usos que empresarios y activistas han hecho de las nuevas tecnolog¨ªas. En palabras de Avinash Rajagopal y Vera Sacchetti, cofundadores de la consultora de dise?o Superscript: "Los africanos est¨¢n ense?ando al mundo un par de cosas sobre c¨®mo enfrentarse a la escasez, la desigualdad y la injusticia", por lo que no parece extravagante declarar que "un d¨ªa la era digital ser¨¢ africana".

Making Africa se completa con "Origin and Future", definido por los propios organizadores como "un tour a trav¨¦s de la historia pre-colonial del continente africano que extiende sus visiones al futuro". Esta afirmaci¨®n es palpable en la colecci¨®n Birds of Paradise del dise?ador Duro Olowu o en la p¨¢gina web de un m¨²sico franco-congole?o por el director de arte Pierre-Christophe Gam Taali M. El efecto imperecedero del colonialismo a trav¨¦s de cultura material como el pa?o holand¨¦s (Dutch wax) se ha difundido hasta l¨ªmites insospechados, convirti¨¦ndose en firma del artista africano contempor¨¢neo por antonomasia. Lo encontramos en las obras de Yinka Shonibare, en las colecciones y montajes fotogr¨¢ficos del modisto Ikir¨¦ Jones y en tantos otros artistas exudando heterogeneidad. La huella de la dominaci¨®n colonial y sus efectos gu¨ªan el Mandela Poster Project Collective, un proyecto altruista nacido para celebrar los 95 a?os de Madiba, y son el punto de partida de los tronos de armas mozambique?o Gon?alo Mabunda cuya misi¨®n ¨²ltima es denunciar la guerra interminable de su pa¨ªs.

La mirada al futuro se completa con especulaciones ambivalentes, deseos ut¨®picos y reflexiones cr¨ªticas que engendran una mir¨ªada de visiones personales materializadas en c¨®mics, pel¨ªculas, ropa, fotograf¨ªa e instalaciones, donde la ciencia ficci¨®n, el surrealismo extremo y el humor radical son instrumentos destacados de trabajo.

El magaz¨ªn pulp Jungle Jim creado por la directora Jenna Bass y Hannes Bernard; los tapices de Athi-Patra Ruga The Future White Women of Azania Saga; olos cortometrajes Afronauts(Frances Bodomo) y Pumzi (Wanuri Kahiu) son arquet¨ªpicos de una tendencia que se asoma al futuro con autocr¨ªtica, empe?o y confianza sin temer recurrir a elementos populares compartidos mundialmente. En este empe?o, las mujeres son protagonistas indiscutibles.

Seg¨²n el curador belga Jan Boelen, "el dise?ador ya no es un creador todopoderoso, sino parte de una red de comunidades de constructores sociales que ponen por delante del beneficio y la forma valores sociales, cualidad y contenido. En otras palabras: no el mundo del dise?o, sino el dise?o del mundo es lo que deber¨ªa estar en juego".

Con este nuevo paradigma en mente, el sugerente concepto del "maker-hacker" propuesto por algunos autores y ejercitado por muchos dise?adores en ?frica, supera la limitaci¨®n y jerarqu¨ªa entre lo artesanal y lo art¨ªstico, poniendo ¨¦nfasis en la agencia del individuo con ideas originales y empuje para superar obst¨¢culos. Quiz¨¢s sea ¨¦ste el hilo fundamental que conecte toda la exposici¨®n.

Por su parte, Koyo Kouoh, fundadora y directora art¨ªstica de Raw Material Company, un centro para el arte, el conocimiento y la sociedad de Dakar, lo tiene claro: "el dise?o social debe ir m¨¢s all¨¢ de objetos y edificios y producir vida en s¨ª misma, que es el material de dise?o por antonomasia al alcance de cada uno de nosotros". Despu¨¦s de acercarse a ver Making African no hay duda: se trata de poner el dise?o al servicio de la vida y la sociedad si queremos optar a un futuro.

(*) Making Africa. Abierta al p¨²blico hasta el 13 de septiembre en el alem¨¢n Vitra Museum. En oto?o, en el Guggenheim de Bilbao y meses despu¨¦s en el CCCB barcelon¨¦s.