Los f¨ªsicos de part¨ªculas determinan con precisi¨®n la masa del higgs

Durante los 27 meses en que el superacelerador de part¨ªculas LHC ha estado parado para hacer las mejoras que permiten ahora operarlo al doble de energ¨ªa que antes, los cient¨ªficos no han estado de brazos cruzados. Han completado muchos an¨¢lisis de la ingente cantidad de datos que tomaron en la primera fase de operaci¨®n, durante la cual descubrieron el ya famoso bos¨®n de Higgs, la part¨ªcula que ayuda a explicar el origen de la masa de las dem¨¢s part¨ªculas que tienen masa.

En julio de 2012, cuando anunciaron el hist¨®rico hallazgo, los dos grandes experimentos del LHC dieron dos masas muy similares pero no id¨¦nticas: el detector Atlas encontr¨® el bos¨®n en el rango de 126 GeV (gigaelectronvoltios), y el CMS, en 125 GeV. Ahora, el an¨¢lisis conjunto de los registros de ambos equipos ha permitido determinar ese par¨¢metro clave con gran precisi¨®n: han anunciado los cient¨ªficos en la Conferencia de F¨ªsica del LHC, celebrada la semana pasada en San Petersburgo (Rusia), seg¨²n informa la revista Symmetry. La incertidumbre en el valor de la masa del Higgs se ha reducido as¨ª casi en un 30%, explic¨® en la conferencia Nick Wardle, cient¨ªfico de CMS.

El LHC, instalado junto a Ginebra, est¨¢ funcionando bien, aunque no ha faltado alg¨²n problema desde que, el pasado mes de mayo, comenz¨® a operar a la m¨¢s alta energ¨ªa jam¨¢s alcanzada en una instalaci¨®n cient¨ªfica. Rolf Heuer, director del Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), que aloja la gran m¨¢quina, ha hecho balance esta semana de la segunda fase de operaci¨®n del LHC destacando que ¡°todos los experimentos han sido capaces de tomar datos de calidad a 13 TeV [la energ¨ªa que tiene ahora el acelerador] y los primeros art¨ªculos [con los datos] de esta segunda fase, as¨ª como presentaciones en conferencias, se est¨¢n preparando y haciendo p¨²blicas este mismo verano¡±.

La incertidumbre en el valor de la masa del Higgs se ha reducido as¨ª casi en un 30%

Sin embargo, reconoce Heuer en un art¨ªculo del CERN, ¡°ser¨ªa injusto dar la impresi¨®n de que todo ha ido a toda vela¡±, y se?ala que ha habido contratiempos que califica de ¡°menores¡±. Alg¨²n quebradero de cabeza ha dado a los ingenieros el nuevo sistema de protecci¨®n del LHC que evita que sus imanes puedan resultar da?ados si en alg¨²n momento pierden su condici¨®n de superconductores por un fallo del sistema que los enfr¨ªa hasta casi el cero absoluto (a -271,3 grados cent¨ªgrados). De hecho, esta semana se est¨¢ realizando una parada t¨¦cnica prevista para hacer ajustes de mantenimiento y los expertos se est¨¢n ocupando del problema. Es un nuevo sistema instalado para la actual fase de operaci¨®n en la que el LHC opera al doble de energ¨ªa de la anterior (con colisiones de protones a 13 TeV en lugar de ocho, como antes). La sensibilidad de ese sistema de protecci¨®n de los imanes ha dado problemas y se va a rectificar este mismo mes, se?ala Heuer. Tambi¨¦n recuerda que ¡°el objetivo principal de este a?o siempre ha sido poner a punto el LHC y los experimentos para la producci¨®n de datos a alta energ¨ªa y alta intensidad en 2016,2017 y 2018¡±.

El director del CERN aborda el problema que se hizo patente en uno de los grandes experimentos del LHC, el CMS, nada m¨¢s empezar a funcionar el acelerador en la nueva fase con el doble de energ¨ªa. Se trata de un fallo en el sistema enfriamiento de los imanes superconductores del detector. A principios de junio, los responsables del CMS consideraban que era un fallo menor que se solucionar¨ªa en unos pocos d¨ªas. Ahora Heuer se?ala que ¡°el sistema parece estable, pero esta claro que hay contaminantes en la caja de enfriamiento que suministra helio l¨ªquido a los imanes, y que por tanto ha de limpiarse¡±. CMS seguir¨¢ tomando datos pese a todo hasta finales de a?o y las operaciones de limpieza necesarias se realizar¨¢n en la parada t¨¦cnica del LHC prevista para este invierno, de manera que el detector este en plena forma para operar a principios de 2016.