El asunto Volkswagen: ?qu¨¦ repercusi¨®n podr¨ªa tener en la salud?

Esta semana hemos conocido la violaci¨®n en las emisiones de coches fabricados por Volkswagen (VW) y Audi. Las emisiones en EE UU est¨¢n reguladas por la Ley de Aire Limpio, que tiene como finalidad proteger la salud p¨²blica de la contaminaci¨®n del aire, causada por una gran variedad de fuentes.

?Qu¨¦ ha pasado?

VW y Audi han violado la Ley de Aire Limpio de EE UU por la producci¨®n y venta de veh¨ªculos di¨¦sel de cuatro cilindros (entre 2009 y 2015), que incluyen un dispositivo de software sofisticado que elude las normas de emisiones de la EPA.

?Qu¨¦ contaminantes est¨¢n implicados?

Fundamentalmente los ¨®xidos de nitr¨®geno, que aumentan cuatro veces respecto a los veh¨ªculos de gasolina y las part¨ªculas, que aumentan hasta 20 veces. El dispositivo manipulador de VW y Audi afecta a la forma en que el sistema de control de NOx funciona, lo que resulta en un aumento de 40 veces en los niveles de emisi¨®n de NOx de estos veh¨ªculos.

?Qu¨¦ son los NOx y por qu¨¦ se regulan?

La suma de ¨®xido n¨ªtrico (NO) y NO2 es conocida com¨²nmente como ¨®xidos de nitr¨®geno o NOx. Los NOx se regulan porque se han relacionado con m¨²ltiples efectos negativos en la salud.

A corto plazo, pueden producir irritaci¨®n de las v¨ªas a¨¦reas, resultando en s¨ªntomas respiratorios. Y en pacientes susceptibles, como las personas que padecen asma, producen un aumento en las visitas a urgencias, por la agudizaci¨®n de crisis asm¨¢ticas.

A largo plazo los NOx se han relacionado tambi¨¦n con enfermedades cardiovasculares y respiratorias cr¨®nicas. Tambi¨¦n existe suficiente evidencia cient¨ªfica entre NOx y un incremento en la mortalidad de la poblaci¨®n.

?Los NOx pueden relacionarse con otros contaminantes y enfermedades?

Los NOx pueden reaccionar con amoniaco, humedad, y otros compuestos para formar part¨ªculas peque?as. Estas peque?as part¨ªculas penetran profundamente en las partes sensibles de los pulmones y pueden causar o empeorar enfermedades respiratorias, tales como el enfisema y la bronquitis, y pueden agravar la enfermedad card¨ªaca existente, lo que lleva a un aumento de los ingresos hospitalarios y la muerte prematura.

Por otro lado, el ozono se forma cuando NOx y compuestos org¨¢nicos vol¨¢tiles reaccionan en presencia de calor y la luz solar. Los ni?os, los ancianos, las personas con enfermedades pulmonares como el asma y las personas que trabajan o realizan ejercicio al aire libre corren el riesgo de efectos adversos por el ozono. Estos incluyen la reducci¨®n de la funci¨®n pulmonar y el aumento de los s¨ªntomas respiratorios, as¨ª como visitas a urgencias por causas respiratorias, los ingresos hospitalarios y las muertes prematuras.

?Qu¨¦ implicaciones tiene esta violaci¨®n de las emisiones para la salud p¨²blica?

Dada la variedad de efectos negativos para la salud y su relaci¨®n con otros contaminantes (part¨ªculas y ozono), los NOx son de particular importancia para la salud p¨²blica.

Al violar las normas de emisi¨®n en EE UU, VW y Audi han producido un incremento de las emisiones de NOx de hasta 40 veces en sus veh¨ªculos durante los ¨²ltimos siete a?os. Esto se podr¨ªa traducir en un posible aumento en la incidencia y prevalencia de enfermedades cardiovasculares, respiratorias y muerte prematura. Y esto se debe considerar como una violaci¨®n no solo a una ley de calidad de aire, sino una violaci¨®n de la salud p¨²blica, algo que es dif¨ªcilmente resarcible.

El problema puede ser mucho m¨¢s importante en nuestro entorno, donde la presencia de los veh¨ªculos di¨¦sel, para muchos uno de los mayores riesgos ambientales para la salud p¨²blica en el mundo desarrollado, es notablemente mayor que en EE UU.

?Qu¨¦ queda por hacer?

Nuestras primeras preguntas van dirigidas hacia nosotros mismos: los compradores. ?Realmente necesitamos m¨¢s y m¨¢s coches? Y ?por qu¨¦ comprar coches a empresas que no respetan nuestra salud?

Por ahora, queda detener la venta y producci¨®n de estos veh¨ªculos manipulados. Iniciar la reparaci¨®n de los coches vendidos durante este periodo de tiempo (2009-2015). Y fuera de los EE UU, verificar exhaustivamente las emisiones de estos modelos (y tambi¨¦n otros modelos y otras marcas). Desde el Centro de Investigaci¨®n en Epidemiolog¨ªa Ambiental (CREAL), centro aliado de ISGlobal, trabajamos en diversos proyectos que pretenden generar evidencia cient¨ªfica en favor de modos de transporte sostenibles. Y, desde luego, los veh¨ªculos di¨¦sel no lo son. Lo sucedido con VW-Audi deber¨ªa servir para que nos planteemos la eliminaci¨®n del parque de veh¨ªculos di¨¦sel por su riesgo sobre la salud.

Esta experiencia nos demuestra que la autorregulaci¨®n de las empresas del sector de la automoci¨®n no funciona. Que los controles gubernamentales (al menos en EE UU) tampoco. Y que los gobiernos ¡ªy nosotros mismos¡ª debemos una mejora de las verificaciones y controles de las emisiones de los veh¨ªculos.

Pero sin duda, si hay algo que nos queda exigir tanto a empresas como a autoridades es ?¨¦tica! y mayor responsabilidad hacia la salud y el medio ambiente.

Jordi Sunyer es director cient¨ªfico adjunto e investigador del CREAL, centro aliado de ISGlobal. David Rojas-Rueda, tambi¨¦n investigador de CREAL e ISGlobal, ser¨¢ uno de los ponentes en la IV International City Health Conference, que se celebrar¨¢ en CosmoCaixa Barcelona los d¨ªas 4 y 5 de noviembre.