Adi¨®s a Robert de Balkany, el rey de los palacios del ocio

Creador de un imperio de centros comerciales, apasionado del polo y amigo del rey Juan Carlos, el empresario franc¨¦s de origen rumano Robert Zellinger de Balkany falleci¨® el pasado s¨¢bado a los 84 a?os. La fortuna de Balkany naci¨® de una mirada, la suya, con la que observ¨® los grandes centros comerciales que se levantaban en Estados Unidos, donde vivi¨® durante sus estudios de Arquitectura. ?l traslad¨® el modelo a Europa, donde posee al menos medio centenar de grandes superficies en Italia, Espa?a, B¨¦lgica, Rumania y Francia. En este ¨²ltimo pa¨ªs se afinc¨® y fue promotor de operaciones fara¨®nicas como la torre de Montparnasse en 1972, un rascacielos de 210 metros que levant¨® pol¨¦mica por su ubicaci¨®n en el centro de Par¨ªs.

En su ¨²ltima aparici¨®n p¨²blica en Espa?a, hace tres a?os, Balkany recorri¨® los pasillos de uno de esos centro comerciales acompa?ado de la entonces presidenta de la Comunidad de Madrid, Esperanza Aguirre. A la chaqueta y la corbata que portaba habitualmente se uni¨®, en aquella ocasi¨®n, una camiseta con el lema Yo conf¨ªo en Espa?a, en un momento en que la desbocada prima de riesgo era todav¨ªa motivo de preocupaci¨®n. "Si 45 millones de espa?oles pudieran mandar un mensaje al resto de Europa diciendo 'yo conf¨ªo en Espa?a', cambiar¨ªa totalmente la impresi¨®n que tiene el mundo sobre este pa¨ªs", dijo.

Fue en el Gran Plaza 2 de Majadahonda, el en¨¦simo centro que inauguraba de la mano de la Sociedad de Centros Comerciales y de la promotora Sociedad General Inmobiliaria de Espa?a, las empresas que presid¨ªa. Balkany se mov¨ªa entre las tiendas del nuevo establecimiento como por los pasillos de su casa, no en vano llevaba realizando paseos similares 45 a?os, desde que en 1969 abriera al oeste de Par¨ªs el Parly 2, sus primeros grandes almacenes.

Ese mismo a?o se casar¨ªa en el Castillo de Saint-Mesme, de su propiedad, situado a las afueras de Par¨ªs, con la princesa Mar¨ªa Gabriela de Saboya, un enlace al que se opuso con vehemencia el padre de ella, Humberto II, el ¨²ltimo rey de Italia, por la condici¨®n de divorciado de Balkany, que ya hab¨ªa tenido una relaci¨®n con la hija de un diplom¨¢tico franc¨¦s de la que nacieron dos ni?as. Humberto II solo lleg¨® a reinar durante 33 d¨ªas, despu¨¦s de que Italia votara convertirse en rep¨²blica en 1946. M¨¢s tiempo, 21 a?os, dur¨® su matrimonio con Mar¨ªa Gabriela, del que naci¨® su tercera hija antes de su segundo y ¨²ltimo divorcio.

Durante ese tiempo, Balkany conoci¨® a las ilustres amistades de su esposa, entre ellas el rey Juan Carlos I, que manten¨ªa una buena relaci¨®n con Mar¨ªa Gabriela de Saboya, con la que el Monarca vivi¨® un amor de juventud.

Las primeras inversiones de relevancia de Balkany en Espa?a no se producir¨ªan hasta 1983, con la apertura del centro comercial La Vaguada, que encarg¨® al arquitecto canario C¨¦sar Manrique. Antes, a comienzos de los setenta, era ya un visitante habitual de Ibiza, donde llegaba a bordo de su yate, el Marala. El fil¨®sofo franc¨¦s Yves Michaud lo nombra en su libro Ibiza mon amour, dentro de lo que denomina el grupo de hippies de lujo?asiduos de la Isla, del que tambi¨¦n formaban parte algunas de sus amistades como el rey Sime¨®n de Bulgaria o Mar¨ªa del Carmen Mart¨ªnez Bordi¨² y Franco, nieta del dictador, as¨ª como personalidades vinculadas al cine y la m¨²sica.

Balkany ha tenido como acompa?ante en sus negocios en Espa?a al exmarido de la infanta Elena, Jaime de Marichalar, su hombre de confianza en Espa?a y a¨²n consejero de la Sociedad General Inmobiliaria de Espa?a, la promotora a trav¨¦s de la que Balkany levantaba los palacios del ocio, que tiene en Espa?a su segundo mercado tras Italia seg¨²n informa la propia compa?¨ªa. Con Marichalar compart¨ªa tambi¨¦n la afici¨®n por un deporte, el polo, que para Balkany fue casi una obsesi¨®n. En una entrevista para la publicaci¨®n argentina PoloLine, el multimillonario era tajante: "Creo que el polo es un modo de vida, no un deporte. Es la cosa m¨¢s extraordinaria del mundo".

Las obras del ¨²ltimo proyecto de Balkany en Madrid ya han empezado, el Plaza Rio 2 situado junto al r¨ªo Manzanares podr¨ªa ser el primero en abrirse en plena capital en la ¨²ltima d¨¦cada. Pero la f¨¦rrea oposici¨®n vecinal que cree que no respeta la conexi¨®n entre barrios e incumple los planes urban¨ªsticos ha llevado a la alcaldesa, Manuela Carmena, a modificar el proyecto inicial. En su inauguraci¨®n, prevista para 2017, Balkany, el rey de los centros comerciales, ya no podr¨¢ recorrer los pasillos de los 130.000 metros cuadrados de su ¨²ltimo monumento al consumo.