La NASA halla nuevas pruebas de agua l¨ªquida en Marte

Las im¨¢genes a¨¦reas tomadas de Marte se parecen mucho a las de la Tierra. Uno de los accidentes m¨¢s interesantes son unas estr¨ªas en el terreno que se precipitan colina abajo y que intuitivamente parecen cauces de agua. Estos cursos aparecen y desaparecen del terreno, lo que refuerza la idea de que sea el agua estacional la que los forme. Pero de la intuici¨®n a la realidad hay un enorme paso y hasta el momento no se ha podido demostrar que esas grietas se deban realmente al agua l¨ªquida, cuya existencia ser¨ªa clave para la posibilidad de que haya vida en el planeta rojo.

Este lunes se ha publicado un nuevo estudio que aporta importantes pruebas para afirmar que en estas formaciones de Marte hay agua l¨ªquida, muy probablemente salada. Los responsables del trabajo, publicado en Nature Geoscience, han analizado p¨ªxel a p¨ªxel las im¨¢genes del planeta tomadas por la sonda MRO de la NASA. Hasta ahora, el problema con estos accidentes geogr¨¢ficos es que tienen solo unos pocos metros de ancho, muy cerca del l¨ªmite de detecci¨®n de las c¨¢maras a bordo de la MRO.

Cuanto m¨¢s estudiamos Marte, m¨¢s aprendemos de c¨®mo la vida podr¨ªa sustentarse aqu¨ª

Los datos se han presentando durante una conferencia de prensa organizada por la NASA y en la que anunciaba ¡°la resoluci¨®n del misterio de Marte¡±. No hace falta ser un experto en astrobiolog¨ªa para juzgar lo cerca o lo lejos que se quedan los resultados de las expectativas.

El nuevo trabajo se centra en los datos tomados por CRISM, un espectr¨®metro de imagen que permite identificar los minerales y otros compuestos que hay en la superficie marciana. El equipo ha desarrollado su propia t¨¦cnica para poder analizar las variaciones que hay dentro de cada p¨ªxel en las im¨¢genes del MRO y as¨ª analizar en detalle la diferente composici¨®n de las manchas en las pendientes comparadas con el terreno circundante. El trabajo se ha centrado en los cr¨¢teres Palikir, Hale y Horowitz y el Coprates Chasma, todos en el hemisferio sur del planeta y todos conocidos por estas formaciones.

Los resultados muestran la presencia de sales hidratadas. Las sales permiten que el agua permanezca l¨ªquida a temperaturas muy bajas, de hasta 70 grados bajo cero. En abril, otro estudio liderado por investigadores espa?oles ya hab¨ªa se?alado que en el cr¨¢ter Gale se puede formar agua l¨ªquida gracias a un tipo de sales conocidas como percloratos. Siguiendo la misma l¨ªnea, los responsables del nuevo estudio explican que la presencia de percloratos y cloratos probablemente implica que se forma agua l¨ªquida y que esta arrastra los minerales corriente abajo. El agua se formar¨ªa en las estaciones m¨¢s c¨¢lidas y estar¨ªa en forma de salmueras, la misma mezcla de agua y sales que propon¨ªa en equipo del Curiosity.

En busca de vida

Estos datos ¡°fortalecen la hip¨®tesis¡± de que en algunas pendientes de terreno donde se dan temperaturas altas se ¡°est¨¢ produciendo agua l¨ªquida en el Marte contempor¨¢neo¡±, se?alan los autores del nuevo trabajo. El estudio, cuyo primer firmante es Lujendra Ojha, del Instituto Tecnol¨®gico de Georgia (EE UU) y en el que han participado investigadores de la NASA, menciona que en el desierto de Atacama (Chile), un an¨¢logo de Marte en la Tierra, la presencia de sales permiten la existencia de comunidades microbianas. Advierten, eso s¨ª, de que en los terrenos analizados de Marte la actividad de las soluciones salinas puede ser demasiado d¨¦bil como para sustentar vida.

Seg¨²n las observaciones, el agua estar¨ªa presente a temperaturas de unos 23 grados bajo cero y ser¨ªan las responsables del oscurecimiento del terreno que se observa en las im¨¢genes en las ¨¦pocas de menos fr¨ªo, seg¨²n ha explicado la NASA en una nota de prensa. Cuando las temperaturas bajan, las corrientes desaparecen. Solo en las etapas m¨¢s c¨¢lidas se detecta la presencia de esas sales hidratadas. La mayor parte del flujo de agua ser¨ªa por el subsuelo y una peque?a parte aflora a la superficie formando los surcos que se han observado en decenas de lugares de Marte a lo largo de los a?os.

"Han sido necesarias m¨²ltiples misiones durante varios a?os para resolver este misterio y ahora sabemos que hay agua l¨ªquida en la superficie de este fr¨ªo y des¨¦rtico planeta", ha dicho Michael Meyer, jefe cient¨ªfico del programa de exploraci¨®n marciana de la NASA, durante la rueda de prensa. "Parece que cuanto m¨¢s estudiamos Marte, m¨¢s aprendemos de c¨®mo la vida podr¨ªa sustentarse aqu¨ª y d¨®nde hay recursos para sustentarla en el futuro", ha asegurado.

Jes¨²s Mart¨ªnez-Fr¨ªas, investigador del Instituto de Geociencias (CSIC-UCM) y miembro del equipo cient¨ªfico de la misi¨®n NASA-MSL (rover Curiosity) cree que "este art¨ªculo apoya los planteamientos sobre un Marte geol¨®gicamente vivo con posible actividad acuosa actual que generar¨ªa una escorrent¨ªa ef¨ªmera de estas salmueras, tal vez relacionada con un posible ciclo hidrol¨®gico. Los resultados tambi¨¦n son importantes para el estudio de la ¡°habitabilidad de Marte¡±, resalta. ¡°En la superficie de Marte las condiciones son muy hostiles para la vida , pero estos nuevos datos sobre la posible existencia de agua l¨ªquida actual subsuperficial respaldan que la habitabilidad es mucho m¨¢s favorable bajo el regolito marciano, que es donde habr¨¢ que concentrar los esfuerzos futuros en la b¨²squeda de vida¡±, opina.